可這些計謀隻有一時之效，甚至連半日的光景都捱不過。
沒用的。
她跟沈敬行結成夫婦，自是奔着長長久久的過日子，用盡心思圖謀而來的感情，哪裡成的了真？
既然沈敬行沒那個想法，她強求也是沒趣。
靳連珠揩去眼角滲出的淚珠，飲下小半碗藥膳，歇了會兒，由玉蓮攙着到窗前透了口氣。
院中的紅梅開得正嬌，歪出的一枝通過雕窗的縫隙探到隔壁。
有個老媪帶着女婢踏雪前來，小心翼翼剪掉綻開的紅梅，放入筐裡，嘴裡絮絮叨叨甚麼，被風吹散，聽不真切。
白芍今兒也是怪了，跟個炮仗似的，一腦熱就要出門去訓斥他們。
玉蓮眼疾手快地薅住她的後頸，窺了一眼靳連珠的臉色，低聲呵斥：“姑奶奶，你消停會兒罷，還嫌咱們院兒不夠亂麼。這位表姑娘深得老夫人寵愛，貴客上門第一夜，你急赤白咧的把她身邊伺候的老人罵了一頓，趕明兒傳到老夫人耳朵裡，受累的又得是咱們娘子！”
白芍無法反駁，鼓起腮幫子、皺眉癟嘴，不知道在同哪個置氣。
另一頭，那婆子剪完梅花，吩咐随行的女婢送入姑娘房中。緊接着，她猝不及防撞見一個嬌美人立于窗邊，柳如眉，雲似發，鲛绡霧縠籠香雪。
這麼一副天上地下難尋的好皮囊，準是沈家大娘子沒錯了。
老媪不卑不亢地沖她欠身行禮，施施然離去。
外頭冰天雪地的，白芷擔憂靳連珠着涼加重病情，勸她回屋歇息。
靳連珠卻未應，盯着那株被剪掉花朵兒的枝丫，鬼使神差地憶起跟沈敬行初見後的某一回。
她真真是被雙親慣壞了，縱情恣意，全然不顧男女大防，遇到合心意的小郎君就追在人家後頭纏問個沒完。
譬如“有無婚約”“有無心儀的姑娘”“若成婚，想尋個什麼樣兒的”“随你而來的那位俏娘子，可是長輩為你相中的對象”...
皇城内雖也不缺大膽追愛的郎君或姑娘，可沈敬行從未見過如靳連珠一般開放的。
他被她臊紅了耳根，托福于良好的教養才沒發火，冷着調子答曰：“休要妄言，那位是我表妹。”
靳連珠哦了聲，俏皮地追問：“她不嫁給你，那換我來成不成？”
時至今日，靳連珠仍記得沈敬行仿佛白日撞鬼的驚悚眼神，此後一連三天，他幹脆躲在驿館内不露面，俨然被她狂放的行徑給吓破膽了。
彼時的靳連珠心灰意冷，以為這樁婚事徹底完蛋了，不曾料到，山回路轉，老天竟又讓他們續上了這段緣分。
往事曆曆在目，靳連珠似回到當時的情景，甜蜜滋味湧入心尖，不待她細細品味就散的無影無蹤，取而代之的是無窮盡的苦澀，與那碗濃濃的湯藥相比有過之而無不及。
靳連珠端坐在桌前，盯着泛黃的紙張，持筆許久未落，墨啪嗒滴在紙張上洇開一團。她嘴角輕扯，齒間溢出極輕的一聲笑。
——是了。
她千求萬求才得到的姻緣，過得不順遂又怪的了誰？
早前兒母親便說過“高門婦難為”，是她被豬油蒙了心，一意孤行，如今也不過咎由自取罷了。若告知父母，沒得讓他們也跟着傷心費神。
靳連珠打消傾訴的心思，另換了一張紙，問候一番家中情況以及雙親的康健，從匣子裡取了攢下的銀票與信箋一并塞入信封，吩咐曲蓮天亮後送至驿鋪。
後續半月光景，靳連珠一直安生待在房中養病，府上的事宜有玉蓮和白芷幫襯着，處理起來并不算吃力。
唯獨她這病，來得又急又兇，不間斷的服藥卻絲毫不見好，人也日漸消瘦。
雅韻軒内不見往日熱鬧，如同這蕭瑟冬日，極快的凋零下去。
反觀碧波軒，因着表姑娘的到來，老夫人的病情一日好過一日。
往常吃齋念佛、不喜俗世喧嚣的葛氏，難得起了好興頭，得閑就領着表姑娘上街湊新歲的樂子，院中更是從白到晚歡笑聲不止，一派喜氣洋洋。
下人們皆言，托表姑娘的福，這府上總算有了些過節的煙火氣兒。
這話傳來傳去，不知道傳成甚麼不成體統的樣子，被曲蓮和白芍聽去，兩個丫頭護主心切，一時不忿，當場同那些磕牙料嘴的下人們撕扯起來。
趕巧表姑娘宵夜想吃一碗梅花餅湯，伺候她的卞婆子要去小廚房看火，路過瞧見這一幕，便發善心上前規勸，混亂中不知被哪個力大無窮的小厮推了一把，腦瓜磕到石柱上，血流不止。
表姑娘由卞婆子照料長大，感情非同一般，聞言恸哭不已，急匆匆趕過去查看情況。
周媽媽緊随其後而來，先派身旁得力的仆婦扣住挑起事端的幾人，以防事态鬧大傳出去有損家風。
她轉頭就給老夫人告狀去了。
葛氏勃然大怒，以“大娘子身子羸弱，不宜多分操勞”作筏子，沒收她的管家權，又着人拿了曲蓮和白芍的身契，要将這兩個丫頭發賣出府。
聞訊，靳連珠拖着病體，急乎乎趕來阻攔。
碧波軒裡裡外外都是葛氏的心腹，圍得密不透風，拂冬不知發生了甚麼，竟叫大娘子急火攻心暈厥了過去。
拂冬預感不妙，欲從側門離開給家主報信兒，不曾想葛氏留有後手，派人潛在附近及時拿住他。
他被關在柴房整整四日，終于尋到機會逃脫，一刻不敢耽誤地上山，據實報給家主。
入夜，沈敬行風塵仆仆趕回家中。
與之一道來的，還有表姑娘，秦冷蓮。
秦冷蓮完全沒想到事兒會發展到如今的地步，安頓好卞婆子之後便去勸說老夫人，直到瞧見葛氏毅然的神态，她方才意識到，這對婆媳之間恐積怨已久，自個兒來得很不巧，竟被當作棋子使了。
她心底覺得對不住表嫂，于是帶着上好的補品前來拜見，卻再一次被守門的女婢攔住了，道：“表姑娘見諒，實在是我家娘子身子不适，恐過了病氣給您，這才拒而不見的。”
随行的女婢以為大娘子存心刁難，氣不過要争辯。
秦冷蓮及時使了個眼色，沖來人微微欠身，可憐見兒地喚：“表哥。”
沈敬行未答，像是沒發覺有她在場。
他經過身邊時，秦冷蓮隻來得及瞥上一眼，驚覺他眼底晦暗驚人，與往常那副心地清潔的模樣截然相反。
随即，秦冷蓮念起連日以來葛氏對大娘子的不滿，話裡話外皆暗示這樁婚事并非沈敬行所願，可如今看來，真相好似不是那般。
無緣無故的，秦冷蓮心裡頭不是個滋味兒。
她有所期盼的向院中望去，不待看清甚麼，隻見那刁鑽的女婢一個跨步上前，将她的視線擋得嚴嚴實實，冠冕堂皇道：“夜裡冷，風又大，表姑娘若無事便回罷。”
被一個婢子拂了面兒，秦冷蓮自然不爽快，但眼下不是個發作的好時機、好場所，她強壓住繁雜心緒，領着女婢回晚香堂了。
為了留住熱氣，門口落了厚厚的棉絮簾子，窗牖也隻開了一條縫隙，導緻苦藥味兒遲遲散不出去。
沈敬行聞不得這樣兒刺鼻的滋味，不着痕迹地蹙了蹙眉，順手解了大氅遞給斂秋，徑直走入内間。
到了用藥的時辰，靳連珠卻喝不進去，着急地推搡着白芷，喚她帶上小厮去将白芍和曲蓮找回來。
情急之下，她氣虛到眼前泛黑，腳下一踉跄，險些跌坐在地。
沈敬行欺身上前，将她一把纖弱的腰肢掐在手心裡。
他低了頭，撞見她一張蒼白的臉，心髒霎時被攥緊了，滋滋滲着血。
“身子要緊，不能不喝藥。”
沈敬行嗓音裡蘊着薄怒，聽起來卻又不兇，低低沉沉地道：“我已派拂冬将那兩個丫頭接回來了。”
靳連珠眼神迷迷蒙蒙地瞅了他一會兒，委屈一點一點漫上來，難得露出任性的一面，命令：“讓她們立即來見我。”
念在她受了不少委屈的份兒上，沈敬行并未計較這個略顯刁鑽的要求，轉圜道：“明兒再喚她們，你先将藥喝了。”
說着，他伸手接過藥碗，要親自喂她。
靳連珠緊閉雙唇，淚眼婆娑地睨着他，嘴角溢出一聲輕蔑的冷笑，無端生出一股決絕之感。
“妾為了内宅事務勤勤懇懇，一心盡孝報婆母大恩，對官人更是誠心以待，自問沒有什麼過錯，臨到頭來，卻牽連身邊人，受盡苦辛。”
“官人在工部任職，廢寝忘食。而妾獨守空房，與你相見的日子實在太稀少，僅有的情分也快蹉跎幹淨了。”
“沈家婦實難為，妾今不堪受驅使，縱然留下也無益。趁你我還未有子嗣，即刻禀告官人、婆母，及早遣妾回娘家去罷。”