靳連珠反手去拽衣裳，試圖遮住裸-露的大片雪白背脊，窣地，有隻大掌攥住了她的指尖，不輕不重地握了下，似在試探溫度。

撲在耳畔的熱乎氣暧昧撩人：“冷？”

靳連珠呼吸停滞一拍，抿了抿嘴，微不可查地嗯聲。

然則，沈敬行似乎沒旁的繁雜想法，幫忙拉起被子後便下了榻。

靳連珠長松一口氣，複又隐約感覺失落。

她一顆心忽上忽下的還未落定，身後便傳來窸窸窣窣脫衣的動靜，很快，沈敬行熄了多餘的燭火，留下近處的一盞燈，與她鑽入同一個被窩。

一片漆黑中，靳連珠感知到後背貼上熨燙如鐵的胸膛，腰肢被他攬着往後靠，直至毫無間隙。

沈敬行兜了兜被子，用懷抱把她密不透風的罩住。

靳連珠鼻尖萦繞的苦藥味迅速被他清冽的體香覆蓋，蠱的她頭暈目眩，跟個初初心動的少女一般，乍然跟意中郎親近，緊張到連腿腳都不清楚該往哪兒放了。

沈敬行對她的羞怯無知無覺，雙手包住她泛涼的柔夷，詢問：“還冷嗎？”

“不、不了...”

靳連珠身子緊繃着，呼吸不自覺變輕。

沈敬行終于放心，咕哝：“那便好。”

兩人相安無事地躺着，漸漸地，靳連珠扛不住翻天的疲倦先睡過去。

沒一會兒，她翻了個身，腳尖本能地踩着他向上蹬，面頰順勢靠着他，彼此呼吸交纏，暧昧難耐。

外層薄紗随着她的動作扯到臂彎，徹徹底底露出那件肚兜，白瓷一般光滑細膩的肌膚同他觸碰，似是覺得他暖和，于是一而再再而三的靠近，直至軀體毫無縫隙。

忽有一陣風灌入，吹滅唯一的一根蠟燭，帷幔内霎時陷入一片黢黑。

沈敬行看不清，眼中閃爍着無措的光，原本抱着她的雙手亦不敢切實貼上去了，改為抓着被褥邊沿。

先前為了讓她暖和起來才選擇抱緊，到頭來，卻成了針對他的酷刑。

靳連珠的燒還未完全消去，燙乎乎的一個人兒緊縮在懷裡，弄得他也變得火燒火燎的。

夫婦二人同床共枕許久，沈敬行早就摸透靳連珠睡夢中會無意識蹭人、磨人的習慣。

方成婚那段日子，沈敬行初嘗雲雨滋味，正值血氣方剛的年歲，夜裡被她的小動作折騰的苦不堪言。偏巧他是個臉皮薄的，無論如何都張不開嘴兒讓她改，幹脆喚下人多備一床被褥。

後來，隻消見她一面，他便受不住，仿佛有成千上百隻蟻蟲啃噬骨髓，腦中翻湧的不入流的想法叫他羞愧難當。

無法，沈敬行隻得拿公務作借口，多宿在書房過夜。

幸而靳連珠随他去了，從未問起過原由，否則，他當真不知該如何作答。

懷裡的人兒拱了拱腦袋，皺緊眉頭溢出一聲不滿的輕吟。

沈敬行頓了頓，松開被褥，小心翼翼擁住她的背脊。

靳連珠總算心滿意足。

沈敬行卻全無倦意，他先摸一摸她消瘦的面頰，接着俯身，輕啄她哭紅的眼皮，疼惜地歎息：可憐見兒的。

上天有慈悲之心，幹脆讓為夫者承載所有苦難，惟願吾妻康健永樂。

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這一夜過去，沈敬行抽出空閑，狠狠整治一番以下犯上的惡劣風氣。

他這人慣來喜怒不形于色，動起真格卻令人心驚膽顫。

從那之後，仆役們個個兒懸着一顆心、打起十萬分精神伺候大娘子，不敢有半分逾越、疏忽。

這樁事了，沈敬行馬不停蹄地去到碧波軒陪老夫人用飯，席間不知談了甚麼，他竟真為靳連珠讨回了府上的對牌鑰匙。

因着靳連珠身子弱，不宜勞心傷神，沈敬行特從田莊上調了一位信得過的賬房娘子，幫着白芷暫理内宅事務。

又以“老夫人惦念”為由，派斂秋、拂冬前去，客客氣氣的請秦淩蓮移居裕風齋。那地方的确偏僻了些，但挨着碧波軒不過幾步路的事兒，方便二人談話，增進感情。

晚香堂是晨時空出來的，傍晚，在靳連珠身旁伺候的四個貼身女婢便收拾包袱住進去了。

用罷晚飯，靳連珠将曲蓮、玉蓮兩個丫頭留下，同她們商議終身大事。

聞言，曲蓮噗通一聲跪倒在地，哭着求娘子不要趕她走。

弄得靳連珠很是無措，拍着她背脊哄了好一陣，跟她講清楚這并非懲罰，而是為她的下半生着想。

曲蓮哼哼唧唧的，擺明了不樂意。

靳連珠調笑道：“難不成，你還想跟在我身邊一輩子？”

曲蓮立即回話：“自然！”

靳連珠曲指剮一下她的鼻尖，笑而不語。

反觀玉蓮，十分順從的就答應了。

回到晚香堂，曲蓮還哭哭啼啼的，白芍、白芷上前詢問原由，得知大娘子要給她們許配人家，皆替她們高興。

曲蓮卻不樂意了，賭氣嚷嚷：“那你們替我去嫁好了，我可不放心留娘子一人在這虎狼窩裡受罪。”

“别任性。你都這把年歲了，不嫁人是要被嗤笑的。”

從始至終一言未發的玉蓮繃不住喝止道：“你以為不嫁人就能繼續留在娘子身邊嗎？因着聚衆投壺嬉戲一事挨罰，你就該看明白了。老夫人有意攆咱們走，這次不成，還有下次。娘子維護咱們，屢次跟老夫人對着幹，這叫什麼？”

曲蓮俨然沒想過這一層，被玉蓮的質問唬住了，一時之間忘記哭泣，隻有淚珠子在臉上滾。

玉蓮坐在窗邊，遠遠瞧着雅韻軒的燭火，眼裡閃爍着細碎的光：“不孝長輩、忤逆上親的名聲傳出去是能逼死娘子的。”

高門貴胄，規矩繁多。靳連珠雖有官人庇護，但女子在深宅大院裡讨生活，總有個艱難的時候，這也是為何靳家非要懂拳腳的曲蓮作為陪嫁女婢之一的緣故。

葛氏無權直接處置兒媳的陪嫁，可她要想做成一件事，有的是法子。

縱使來日東窗事發，孝道當前，難不成沈敬行真會為了給靳連珠出氣，做一個忤逆不孝的孽障嗎？

既然玉蓮、曲蓮已成為老夫人的眼中釘、肉中刺，強留下隻會成為他人拿捏大娘子的筏子。嫁人這條路算作兩全之法，她們之後還能留在永平城，得閑能與大娘子見上一面，已是不幸中的萬幸。

曲蓮哭懵的腦袋逐漸轉過彎來。

她抿着嘴，深思熟慮一番，長歎一聲，認命了。

年前還剩一段日子，靳連珠安排玉蓮、曲蓮暗地裡跟名單上的幾位公子相見。

起先百般抗拒的曲蓮突然轉變了态度，可由着她相看幾日之後，靳連珠遲遲沒見她來回話。

靳連珠以為她統統沒瞧上，預備再做打算，畢竟，對的人隻能靠遇見，蓄意安排隻怕會促成冤緣。

偶一夜，靳連珠于廊下指揮女婢們挂燈籠的時候，撞見曲蓮袖兜裡掉出來一隻嶄新的香囊，紋案是表達心意相通的栀子花，還有些纏綿悱恻的詩句。

曲蓮以為無人發覺，匆匆拾起，塞回袖兜裡。耳根卻染了一層薄紅。

沒幾日，玉蓮定了玉水巷的齊家，兩家走完流程，将婚期定在開春。

曲蓮按耐不住，某天悄悄避開他人，漲紅着臉向靳連珠吐露了心事。她看中的并非名單上的公子，而是和陽巷裡頭做肉脯生意的周家大公子。

二人偶然相識，幾次相處下來都生了旖旎的念頭。

周公子是個坦率的性子，争取父母同意後立馬跟她約定，年後必讓媒人上門提親。

靳連珠托拂冬前去探了一番，确認是個品貌極佳的公子，且家中人口簡單，公婆敦厚老實，這才點頭允了。

雅韻軒一下多了兩樁喜事，又逢年節，歡笑盡娛，樂哉未央。

靳連珠情緒大好，身子也逐漸康複。白日不怎的咳了，湯飯用得進去，臉頰養出嫩肉，看上去總算有些許往日的嬌氣兒。

入宮赴新年宴會當日，靳連珠特地起了個大早，喚白芷入内為她梳頭，自個兒則端着沉重的首飾盒挑挑揀揀，不知選哪支钗才合适。

倏有一隻手伸過來，撚起一支海棠琉璃珠钗遞給白芷，痛快的替她做了選擇：“就戴這個。”

靳連珠順勢望過去，撞見沈敬行一張斯文面。因着要入宮面聖，他身着官服，圓領大袖，下裾加橫襕，腰間束以革帶，頭上戴幞頭，腳登靴。紫袍，對雁紋樣。

襯得沈敬行身姿愈發挺拔，卓爾不群。

堪稱——

“積石如玉，列松如翠。

郎豔獨絕，世無其二。”

靳連珠難免迷了神智，眼神生澀，滿面绯雲。