甄宛筠這趟來，還記得給靳連珠稍帶上事前說過的冊子。

起初，靳連珠以為這厚厚一本是禁書，羞煞萬分，急慌慌藏于枕下，避開人才敢拿出來看，發現原是大街小巷都會賣的話本。

想來甄宛筠平日沒少翻閱，封皮翹着角，紙張毛邊。

靳連珠在閨閣中的時候也極愛看話本，買的太多了，還專門騰出一間屋子存放。成婚之後，她反倒覺得那些纏綿悱恻的愛情故事皆為虛構，與現實有太大的出入，遂沒了興緻。

許是昨夜過得太酣暢淋漓，使靳連珠久違的體驗一把郎情妾意的滋味，堙滅的心思得以慢慢複燃，遂喚白芷備一壺臨江玉津、半盤果幹，悠然自得地躺在美人椅上翻閱。

今兒的日頭極好，順着窗牖的縫隙斜斜地照進來，金光一片灑在靳連珠身上，曬得暖烘烘的。

内間靜谧萬分，伴随着炭火時不時噼啪的響聲，靳連珠打了個哈欠，不知不覺間睡過去了。

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前廳賓客由沈敬行親自接待，除去三兩好友，剩下的都是官場上不得不打照面的同僚。

沈敬行一一應付着，晌午時分留客人在府上用飯，之後又被拉着與人手談幾局，直到日頭西斜才得空。

斂秋早早兒命小廚房備下飯菜，詢問沈敬行是否用膳。

沈敬行太陽穴周匝隐隐作痛，疲倦極了，當下回味起靳連珠按摩的舒服滋味，遂問：“大娘子那邊還忙着？”

今日府上賓客衆多，他不得空，她應付女眷們也吃累。

思及此，沈敬行吩咐斂秋，讓小廚房多備幾道合大娘子胃口的淮州菜，道：“我稍坐一會，過去雅韻軒用飯。”

斂秋應聲，退至門邊又回來，欲言又止。

沈敬行淡淡掃他一眼。

斂秋立即察覺到一股強大的壓迫力，抖着心肝，惶恐道：“家主，今兒來府上拜訪的女眷們，除去甄大娘子，其餘的人都隻去了碧波軒。老夫人見過幾位素有舊交的官眷夫人，便稱身子乏累，一應事務皆交給表姑娘了。”

新歲拜會圖的不僅是吉利，迎來送往的皆為人情。

一年之計最要緊的便是今日，大娘子不現身見客，葛氏卻讓外姓的表姑娘主持大局，傳出去，城中官眷娘子們豈不更加怠慢大娘子。

斂秋早早兒的就想向沈敬行告狀，可惜前廳的客人源源不斷，他根本尋不到機會。

聞言，沈敬行眸色深沉似墨，逐漸釀出一團陰霾。

斂秋被唬住，不敢再言，向一旁的拂冬投去求助的眼神。

拂冬默了一默，接替他說：“大娘子一直被老夫人拘在内宅管理家務，鮮少出門同他人打交道，故而皇城内的官眷們大多不認得大娘子，逢年過節或遊玩宴會，自然也就無人遞邀帖。”

“去年過節，家主在外公幹，老夫人身子又不大康健，擔憂會過病氣給賓客，節前三日讓大娘子整理出一份禮單，差人挨家挨戶送過去。既抵過年初一的拜見，又不至于讓旁人覺得咱家失禮數。”

隻是，這樣一來，大娘子嫁入沈家的第一個年頭就不曾于衆人面前露過臉，再加之暗地裡的那些流言蜚語，使得她更不被人放在眼裡了。

今日諸位女眷隻認老夫人，情願去表姑娘置辦的席面也不屑跟大娘子打交道，很是意料之中的事情。

斂秋瞅見家主緊繃的臉色，忙扯住拂冬衣袖，制止住他後頭的這番話。

廳上霎時陷入一片死寂。

沈敬行行事慣來講究進退有度，最守克制一道，極少動怒。此時卻沉下臉，雙手死死攥着腰間的香囊，一時之間，竟是隐隐動起殺念。

縱使斥責上親乃大不敬之罪，沈敬行也忍不住心中憤懑，冷嗤一聲：“母親此計，當真狠辣。”

表面上端着慈母的作派，對于兒媳，教導和關懷給了，權力和體面也給了，就算日後洩露出貓膩，亦讓人無話可說。

實則處處打壓、抹殺靳連珠，讓她置身于孤立無援的境遇，逐漸開始産生自我懷疑的念頭。日子一長，靳連珠郁悶難消，則百疾橫生，最後難免落得個形神俱滅的下場。

沈敬行原本以為母親隻是不喜靳連珠的出身，如今才恍然大悟，心中的偏見一生，縱然靳連珠千般萬般好，落在她眼中也變成眼中釘、肉中刺，欲除之而後快。

現下沈敬行就在永平城中，母親行事卻毫不避諱，恐怕趁他不在之時，靳連珠吃得苦頭比拂冬書信裡寫得更甚。

這會子回過神，沈敬行憤怒有之，懊悔有之，心疼有之，百般情緒混在一處，硬生生讓他嘴裡嘔出一股腥澀味兒。

沈敬行閉上眼睛，努力緩和起伏不定的心緒，開口卻仍舊一股子濃烈的肅殺之氣：“去碧波軒。”

斂秋知曉他奔着什麼，忙道：“東桦府的榮夫人帶着兒媳、嫡孫，向老夫人賀新年來了。半炷香之前，周媽媽才去吩咐廚房備席面，要留客人們用了晚膳再走。”

言下之意是勸家主行事需要再三斟酌，甭把家醜鬧得滿城風雨。

沈敬行果然步伐一停：“可曾派人知會大娘子？”

斂秋頭低下去，聲如蚊蠅：“不、不曾。”

沈敬行輕呵一聲，忽有一計上心頭，轉身直奔雅韻軒。

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日頭西斜，靳連珠方才悠然轉醒。

她這一覺睡得沉，夢境光怪陸離，睜開眼卻忘得一幹二淨，精神恍惚良久，起身時天色竟已擦黑。

冊子從懷裡滑落到地上，被白芍撿起來。她穿着新衣，頭戴靳連珠賞的寶钗，嫩生生的一張臉，瞧着就讓人心情好。

靳連珠由夢中帶出的那一抹傷神也因此煙消雲散。

她飲一盞茶水潤潤幹涸的嗓子，坐到梳妝台前對鏡整理淩亂的發絲，吩咐白芍尋個辦事穩妥的下人去給甄宛筠送口信兒。

忽又說：“罷了罷了，沒問過官人的意思呢。”

白芍笑道：“出門遊玩一趟而已，大娘子這點權力還是有的。”

“今日府中事多如牛毛，前廳後院的賓客沒散，我這個做大娘子的反倒先玩去了，忒不像話。”

白芍癟嘴，忿忿不平：“您這般守禮節有可用，老夫人照舊不領情，還不如就敞開性子，恣意過活算了。”

從前白芍瞧着家主處處疏遠大娘子，誤以為他也看不上商賈人家，暗地裡對他難免有些言論。

不過，經過前陣子的事兒，白芍算明了了，家主為護着大娘子不惜與老夫人起争執，毅然決然的将周媽媽跟那些亂嚼舌頭的下人們一并罰了。

後來大娘子病中的時候，家主日日夜夜陪伴在側，可見他是個面冷心熱的人，面上不顯，其實十分疼惜大娘子。

既有家主撐腰，大娘子自不必活得如此小心翼翼，待日後生個一兒半女，夫婦恩愛，何愁無法在沈家立足。

靳連珠擰身，斜眼乜她，表情分不清喜怒。

偏偏白芍不是個會看眼色的，上趕着問：“娘子覺得如何？”

靳連珠冷哼一聲，用力捏白芍的臉頰肉。

“你怕是前頭沒吃夠打，竟敢當面議論起主子的家事來了...既然你有這麼高的心氣，放在我身邊伺候倒是屈才了，不若給你找個好兒郎嫁了，到自己的婆家耀武揚威去。”

白芍這才咂摸過味兒，吓得險些沒拿住玉梳，噗通一聲跪倒在地，連連道：“奴婢知錯，再不敢了。”

靳連珠沒像平常那樣好脾氣的就放過她。

過半晌，才徐徐開口。

“公公去得早，婆母作為太後娘娘的嫡親妹妹，日後改嫁也不愁找不到好的人家，婆母卻因放不下夫妻情分，以一己之力抗下沈府的重擔，其中心酸道不盡、說不清。如若我是婆母，未必有這麼大的能力把事兒辦的如此漂亮，就沖這一點，我合該敬婆母幾分。”

白芍紅着眼眶，淚珠要掉不掉的，很是替靳連珠委屈：“可這些又不是娘子的錯，憑什麼老夫人要這般磋磨您？”

“年初一，外客上門拜訪，理應由家主和娘子操辦席面，現下僅家主一人在外忙活，女眷們都到碧波軒去參加表姑娘的席面。偌大一個沈府，竟渾然不将您這個明媒正娶的大娘子放在眼裡了。”

低聲吼完這句，白芍啪嗒啪嗒掉下兩串淚珠，打濕衣襟。

大過年的，靳連珠不舍得白芍哭啼，擔憂觸及黴頭讓她一整年都過得不順暢，于是把人拉到身邊說話，語調柔和不少。

“婆母就官人這一個兒子，可謂是把全部的心血都傾注在他身上了。沈家的族老們皆指望着官人能光耀門楣，官人卻違背家中長輩的想法，迎娶我為妻。自我進門的那刻起，便意味着官人的仕途最高便也隻能到此了。”

多年謀劃終成夢裡黃粱，葛氏又豈能不恨？

大病一場，靳連珠算是因禍得福，想明白其中的關竅，也就沒那麼委屈了。

日後婆母刁難，她作為晚輩，多多忍讓便是。