茶樓内客人絡繹不絕，另一邊雅間内的男客正熱火朝天的讨論節後各國使臣獻禮之事，窗外充斥着鑼鼓聲、人聲，震耳欲聾。

大抵是隔壁的姑娘哭得太真情實意，就算靳連珠沒聽清多少内容，思緒亦不由飛走一瞬，忖度：不知道哪家的姑娘，仗着有長輩撐腰，竟敢私下尋男子說話，張口閉口的就要給人做妾，未免忒不愛惜自個兒。

僅這一瞬。

飄走的思緒就被靳連珠抓回來了。

因着隔壁那檔子兒女情長之事，此地不再适宜叙話，靳連珠做了個邀請的手勢，打算帶着久别重逢的義兄上街，邊說邊逛，好好賞一賞永平城的元宵盛景。

可她沒聽見那姑娘的話，不代表靳子骞也沒聽見。

他積年累月在商隊裡打拼，練就一身好本事，耳力、眼力尤為過人。

滿永平城内，娶商賈之女為妻的沈大人還能有誰？

靳子骞很難不認為靳連珠這一遭是為抓丈夫的私情來了，眼底晃過一絲悲戚的光，最終還是不舍得當衆揭開她的痛處，歎一聲暫且放過此事。

他背着手，步伐款款的跟上，含笑道：“近來身子可好些了？”

年前寄回淮州的那封家書中，靳連珠唯恐二老擔憂，一嘴沒提自個兒病得下不來床榻的事兒。靳子骞突然發問，讓她倍感意外：“義兄怎麼曉得？”

靳子骞白她一眼，沒好氣地答曰：“當初歡歡喜喜出遠門成婚的胖丫頭，現在瘦成風吹就倒、愁眉不展的模樣。我又沒瞎，怎會看不出來。”

靳連珠的關注點卻偏了，叉着腰氣哼哼地反駁：“我從沒胖過，休要血口噴人！”

兩人對視着，沉默半晌，突然都抖着肩膀笑個沒完。

氣氛裡充斥着道不盡的融洽。

“義兄怎到永平城來了？”說着，靳連珠掏出碎銀買下一張糖油餅，掰成兩半，認真比較一番大小之後，果斷把小的遞給靳子骞。

她沖他一挑眉，表情鬼靈精，險些就讓他認為她是真的爽朗大度。

這份調皮勁兒，簡直跟兒時一模一樣。

靳子骞失笑，接過來用油紙包着咬一大口，入嘴甜滋滋、油膩膩，不符合他的口味，因着是靳連珠給的，他硬着頭皮都吃完了，随後引她到亭中坐着叙話。

“元宵之後不久各國使臣前來獻禮，永平城商貿大興，為着能趕上這個一年一度的機會，我帶着商隊于春節前就出發了。原本計劃初二或初三就到這邊，還能跟你一起過個年，怪就怪今冬大雪太多，路上耽擱了。”

“今兒也不算晚，正巧湊得上元宵盛會的熱鬧。”

靳連珠話鋒一轉，奇怪：“人海茫茫，義兄是怎麼發現我的？”

靳子骞理所當然道：“連自家妹子都認不清，我這兄長白做了。”

這些個俏皮話深得靳連珠歡心，她沒計較，笑一笑，向他打聽家中情況。

靳子骞一五一十都說了。

父親大人的性子真真兒一刻都閑不下來，前兒跑一趟河都縣開絲綢分店，後兒跑一趟義清郡開酒館。銀錢賺得多少已經不在乎了，全為着自己個兒暢快。

母親大人仍舊喜愛侍弄花草，家裡院子忒小，許多名品栽種培育起來很不方便，父親大人幹脆在臨近郊外的地方重金購入一座園子，聘請手藝出衆的花匠師傅與母親大人一同打理，以減輕她的負擔。

家中一切跟靳連珠在的時候相比沒有太大的變化，衆人的日子過得平淡且舒心，唯一一點——

靳子骞歎：“二老實在太挂念你了，一度想着割舍掉淮州的産業，舉家搬到永平城，以便照料你。”

聞言，靳連珠鼻酸不已，匆忙低頭掩蓋紅透的眼眶，喉頭被翻湧的淚水梗住，使得她一時之間說不出話來。

斜對面的廊下又有伶人唱起小曲兒，為迎合元宵佳節，唱詞飽含團圓美滿的寓意。

靳連珠好不容易壓下去的思鄉之情再度發作，沒忍住掉了一兩顆淚珠，砸落在衣裳上，洇開一片濕痕。

她别過頭，用衣袖胡亂擦了擦，徐徐道：“父親畢生心血都在淮州，怎能說棄就棄。義兄忙完這一遭回去，定要替我好好開解二老，就說，我在這邊一切順利，婆母慈愛、丈夫疼惜，找不出絲毫不順心的地方，隻管叫他們把心放回肚子裡。”

靳子骞欲掏出帕子給她擦眼淚的動作一停，想到酒樓隔間發生的事兒，怒意頃刻間湧入心頭，再一瞧靳連珠眼淚汪汪的模樣，那股火立即就堙滅了，萬千愁緒化為一聲長歎：“成，哥哥曉得了。”

兩人語氣輕輕地說一會子話，靳連珠使喚白芷去買魚餌，接着慢悠悠站起身，靠着欄杆，姿态閑散地投喂池中的錦鯉。眼神時不時往街頭瞟，生怕錯過沈敬行的身影。

靳子骞耐心候在一旁，等她喂完，立即把幹淨的帕子遞過去，極輕地笑一聲。

靳連珠不解：“？”

“沒什麼。”

靳子骞搖頭，說：“想起一件往事罷了。”

靳連珠偏要追問：“何事？”

靳子骞稍稍扭臉，目光落在她一張雖有所變化但仍嬌豔的面龐上，仿佛穿越分别的兩年光陰，又回到幼年時候。

語調便也随之輕快許多。

“從前你性子頑劣，為着撈一條魚，禍害滿池子的蓮花都敗了，氣得母親大人逮着你一頓胖揍，又把你鎖在房中大半個月思過。你不服，說蓮花易得，魚兒遊走就不再回來了，結果又被收拾一頓。”

靳子骞獨立的早，那會子正跟着旁支的一位大伯共同照看碼頭生意，偶一天他得空歸家用飯，得知靳連珠正鬧絕食，一連兩天滴米未進，吓得他速速前去解救。

打開門就看見靳連珠一張蒼白的小臉，消瘦一圈，恹恹地趴在矮桌上呼喚義兄。

靳子骞慣來疼她，當即什麼都顧不上了。不但幫着她逃出家門，還把身上所有的銀錢都給她，叮囑她上館子裡吃頓好的。

經他這麼一描述，靳連珠也記起來了，眼睛彎成月牙狀。

像模像樣地作揖：“還得多謝義兄搭救。”

否則依照母親大人的脾性，非得關着她直到解氣為止。那樣她壓根沒機會溜出去，更沒有後頭誤打誤撞攀上驿館的牆頭，遇見沈敬行一事。

往更深處講，她與沈敬行的這段緣分，還得算上義兄的一份功勞。

靳子骞對上靳連珠清淩淩的眼仁，卻笑不出來。

早知今日，他當初無論如何都不會幫靳連珠打開那道鎖，放她出門，緻使她遇見一段孽緣，禍害餘生。

自從途中收到母親大人所寫的信箋，得知靳連珠這樁婚事的真相開始，靳子骞一顆心就沒踏實過，總想着快一些，再快一些見着她，總得親眼确保她無事才成。

當靳連珠真真兒站在面前，雖然沒有提及旁的，靳子骞看着她的樣子，也曉得她成婚這些年日子過得并不如意。

他這趟上永平城，原本隻為生意，而今一顆心卻全是為着她了。

情緒逐漸膨脹，有些話到嘴邊，變成不得不說的境地。靳子骞不由得上前一步欺近她，壓低聲量道：“不如，你盡早棄了……”

話音戛然而止。

從旁邊傳來的一道大力突然把靳連珠拽走。她跌跌撞撞倒入溫熱的胸膛裡，柔弱似無骨的指尖甫一觸及對方的前襟，緊接着就被掐着腰站直。

彼此之間拉開一道不短的間隙，陣陣風襲來，吹拂起的清香絲絲縷縷地纏繞着她，其中混雜淡淡的女兒香反倒聞不出來了。

靳連珠心弦蓦然一動，擡頭望去，撞見沈敬行一雙幽暗的深眸，頓時雀躍道：“允執。”

沈敬行還不太習慣于人前被她這麼稱呼，臉上一閃而過的赧然，随即握住她的腕子稍稍用力把人拽到身後，緊緊盯着臉生的男子，目光如炬。

雖一言未發，但拷問的意思明了。

俨然把他當作哄騙良家的登徒浪蕩子了。

靳子骞瞧出眼前這位便是傳聞中才貌雙全、品行雅正、年少有為的沈尚書，亦是哄得他義妹神魂颠倒，甘願賭上身家性命都要遠嫁到永平城的薄情郎。

酒樓撞見沈敬行與另一女子私會在前，靳子骞本以為靳連珠會死心，幹脆和離，随自己個兒回淮州，一家人團圓的過日子，沒成想，她待他不改分毫。

靳子骞不曉得該氣誰，登時垮下臉色。

兩人沉默的對峙，氣氛變得有些微妙。

靳連珠自然察覺到不對勁，輕拽着沈敬行的衣袖，趕忙解釋：“這位是我家中義兄，随父親姓，名喚子骞。趁着各國使臣朝見，永平城内大興貿易的節骨眼兒，領着人做些生意來了。”

“許久沒見義兄，聊家常聊得起興，一時沒注意...你何時來的？”

靳連珠見着沈敬行難免就有一肚子話要說，落入靳子骞的眼裡變成卑微讨好。

須知從前的靳連珠恣意快活，是人世間最不羁的小姑娘，怎麼成親之後反倒變了個人一樣。

思及此，靳子骞愈發心氣不順。

沈敬行聞言則有些愕然。

靳連珠曾經在信中提過一回，說靳子骞是父親大人經商途中撿到的，家人因戰亂喪命，見他一個孩童就快活不下去，實在可憐，幹脆認作義子養着了。

靳子骞在經商一事上頗有天賦，能力也強，深得父親大人的信賴，十一二歲起就随着長輩們一并打理鋪子。