“不過湊巧，我得婆母應允，出門瞧一瞧各國使臣朝拜的熱鬧，兄長在此與人談生意，兩廂遇見，這才有機會坐下喝一盞茶。沒聊三兩句，你便來了。”

不知哪個字眼撥動沈敬行的逆鱗，他難得就耍起性子，冷厲地嗤道：“聽起來，倒像是我出現的不合時宜，壞了你的事。”

此言一出，反倒把自個兒吓一跳。

拈酸吃醋混不似他的作派，遑論對方還是與靳連珠一道長大的義兄。

沈敬行眉心輕蹙而起，腦袋飛速運作，正欲說些甚麼找補。

靳連珠卻拉着他往窗邊湊，雀躍不已：“為首的是哪國的使臣，好氣派。”

方才樓下圍觀百姓驚呼陣陣，靳連珠一門心思都在那處，竟沒聽清楚他說了什麼。這會兒後知後覺的發問：“官人剛剛同我講話了？”

沈敬行掩去眸底的異樣，将錯就錯道：“嗯。你不是要看使臣麼，在這兒待着沒什麼意思，我帶你下樓到近處瞧。”

“好呀。”靳連珠簡直求之不得。

付過銀錢，夫婦二人結伴走入人群。

因着沈敬行身穿官袍，百姓們哪敢往前推搡，自覺讓出一條道。

盡管如此，他的手臂仍虛搭在她腰間作保護狀，略一俯身，湊近靳連珠耳畔，同她介紹一茬又一茬從面前經過的使臣，偶爾會停下聽她發問，再詳細作答。

日頭正佳，喧鬧街頭。

俊秀郎君與俏麗女子緊切依偎。

少年夫妻。

伉俪情深。

堪稱天賜良緣，天作之合。

短短半日光景，此事經由說書先生之口幾乎傳遍整座皇城，暗地裡傳播許久的謠言不攻自破，使得那些蠢蠢欲動的人家歇了心思。

與此同時，碧波軒的葛氏聽見下人帶回的消息，氣得眼角細紋抽搐，雙眸中淬着火，狠戾道：“不愧為我養出的好兒子，在官場上混久了，把陽奉陰違這一套使的得心應手。當初口口聲聲說娶商賈女隻為報恩，誰曉得他竟然存着私心，一通言辭，兩套作派，騙的親娘都信了。”

周媽媽察言觀色，詢問：“是否跟綏武府通個信兒？”

綏武府的劉夫人原本不樂意放二姑娘做妾。

雖然是個庶出的姑娘，她小娘的來路也不太能上得了台面，但二姑娘生得着實貌美，來日侯爺手底下那幫窮苦出身的舉子入仕，萬一混出個名堂，少不了有用得着二姑娘的地方。

全因着兩家的舊交，再加上老夫人明裡暗裡表示沈敬行與大娘子感情不睦，二姑娘進門絕不會受到虧待，之後兩家有了這層姻親關系更是好處不盡。這才肯點頭答應。

現如今鬧出這一遭，唯恐綏武府反悔，沈家自然要派人登門表表态。

“這事我不放心交給旁人，你親自去一趟。”

葛氏阖上眼，揉着酸脹的太陽穴，煩躁道：“避着點，别被行兒的人發覺。待他入貢院之後，再把劉夫人和二姑娘請到府上小坐。”

嘴上說是小坐，實則要趁沈敬行不在，無人給靳連珠撐腰的時候，把納妾的事兒過明路，徹底落定。

周媽媽不解：“老夫人先頭瞧上的人選分明是表姑娘，為此不惜把她接入皇城，怎麼突然又變了想法？自家人難不成還比不上外頭的用着放心？”

葛氏本就煩着，聞言，更沒好脾性地斥道：“你少說也伺候我大半輩子了，見識過諸多場面，怎麼連這點盤算都沒有。”

秦淩蓮的品德、樣貌皆符合葛氏的心意，又是從小看着長大的姑娘，知根知底，葛氏自然一萬個同意讓她進門。

怪就怪秦淩蓮那個爹不成器，貶官貶到荒蕪之地，此生不知道還有沒有返回永平城的機會。

途中發妻染病而亡，不出半年，他偷摸續弦，被對方的美色蠱得神魂颠倒，遣散所有姬妾，專寵一人。

待續弦誕下兒子，他更是百依百順，而那女子仗着有丈夫寵愛、兒子傍身，簡直無法無天。

秦淩蓮及笄之後，她拉着姑娘不知道相看過多少郎君，最後為着蠅頭小利，竟然要把正處于大好年華的姑娘嫁給一個老鳏夫。

有這麼一個眼瞎耳聾的父親和唯利是圖的後母，秦淩蓮這些年的日子過得何等艱難，可想而知。

這一回的确是葛氏主動接秦淩蓮來府上坐客，難保秦淩蓮的後母沒有攀附之心。這樣複雜的人家，不宜染上幹系。

待這方事了，葛氏做主為秦淩蓮尋一門好姻緣，備上豐厚嫁妝，讓她風風光光的從沈家出嫁，也算全了這些年的親戚之誼。

葛氏心煩意亂着，不欲同下人過分解釋，隻道：“快去。”

話聲未落，她突然想到某事：“大娘子最近頻頻出門，隻見了甄氏？”

周媽媽略一思忖，答曰：“聽聞，大娘子淮州娘家的一位義兄來了。”

“作甚？”

“興許，想趁着使臣朝拜的機會，做些生意。”

葛氏到底看不慣商賈那些逐利的行徑，輕蔑一笑：“查查。”

周媽媽不敢耽擱，趕緊出門。

院子裡頭站着個人，走近才發現是秦淩蓮。

她也許剛到，還沒來得及喚人進去通傳，端着一盤子出鍋不久還冒着熱乎氣的梅花餅，軟聲：“周媽媽。”

周媽媽樂颠颠地見禮：“表姑娘。”

“老夫人已經歇下了，您不妨晚些時候再來。”

秦淩蓮面露可惜，卻并未糾纏，福身告辭離開。

無人瞧見之時，她眼神蓦地冷下來，俨然是窺聽到方才屋内的主仆二人的對話。一字不落。

-

春闱開始之前，身為主考官之一的沈敬行便入貢院住着。

前夜兩人鬧騰的太晚，終了時，天際已經擦亮。

靳連珠困得東倒西歪，強撐着不睡下，生怕再睜開眼，沈敬行就不在身側了。

見狀，沈敬行大掌輕撫她的背脊，哄着她快睡，不欲讓她辛苦相送。

豈料靳連珠犟的厲害，天不亮就起身檢查他攜帶的包袱，生怕落下什麼要緊的，耽誤他這幾日的休息。

送至貢院後門，靳連珠不舍得拉着沈敬行絮絮叨叨半晌，卡着時辰放開他，眼眶紅一圈，可憐兮兮地揮手：“官人千萬要照顧好自個兒。”

沈敬行剛為官的時候年歲尚小，起初葛氏還會送一送，後頭或許是他在外公幹的次數太多，已經見怪不怪了，幹脆就遣人相送，不再親自露面作無謂的哭啼。

日子一長，沈敬行被錘煉成獨立的性子。若突然有人相送，拉着他叙話不停，反倒覺得聒噪麻煩。

可當下卻又是另外一種感觸。

興許是他已經娶妻，成了家，有了牽挂。昨夜在榻上，他們還商量給以後的孩兒取什麼名兒。

興許是靳連珠那聲“官人”叫得情真意切，使得他心頭湧入萬千思緒。一想到接下來許久無法與她相見，各自枕着冰冷的枕頭入睡，竟也變得念念不舍。

沈敬行回過頭，瞧見靳連珠捏着帕子，眼尾氤氲着薄紅，淚眼汪汪。

跟随在側的兩個女婢輕聲提醒她該離開了，她卻一動不動地站在原地，打定主意要看着沈敬行入内。

沈敬行心弦一動，邁入門檻兒的那隻腳收回，大步流星沖着她而來。

不待靳連珠有所反應，他伸長胳膊，把她緊緊摟入懷中。頭一回，不顧周遭的視線，于外頭做出這等纏綿的姿态。

靳連珠一愣，随即回抱住他——雙手從腋下穿過去，從後背反扣住他的肩頭，踮起腳尖，把自己送入他懷中。強忍一路的淚珠子終是滾落，哽咽：“官人。”

沈敬行摸了摸她的墨發，安撫：“哭什麼，又不是三年五載都不回來了。”

“……”

說是這麼說。

可，他們的感情才将将親密起來，就要面臨分别。

靳連珠難免惴惴不安。

沈敬行不會講那些哄人的甜言蜜語，沉思片刻，道：“這幾日你且安心歇一歇，抽空帶着女婢們到外頭瞧一瞧，有什麼你喜歡的、适合嶽丈嶽母的物什，隻管買下來。待我歸家，待義兄事畢，咱們一道回淮州。”