坐在一群貴女中的吳四姑娘明顯不喜這個話題，卻還是抿着嘴勉強笑了笑，随便扯了個由頭，試圖岔開。

偏偏有些個不識眼色的，上趕着觸碰逆鱗。

兩張嘴皮子一碰，說得起勁兒。

“靳氏也是自作自受，真以為挾恩圖報求到的姻緣能落下個好？可憐沈大人，被這麼一個惡毒婦人纏上，當真家門不幸。”

“聽聞靳氏善妒又不擅理事，内宅的事務都交給女賬房處理，還非要占着管家權。她身子太弱，恐怕不能生育了，沈家就沈大人這一根獨苗，納妾實屬情理之中，可她不許，撒潑打滾，一哭二鬧三上吊，可謂無所不用其極。”

“沈大人仁慈，見她糟蹋自個兒的命，幹脆讓出一步。”

“可這麼下去，沈家就真沒後了。老夫人沒法子，隻得厚着臉皮把内宅的事兒拿到太後娘娘面前說道，借着大内賞的恩情行事。”

一位伸長胳膊拿果子的姑娘面露鄙夷，好胃口都被弄沒了。她看着吳家四姑娘，十分擔憂：“靳娘子如此刁鑽蠻橫，二姐姐進門之後會不會受委屈？”

不待吳四姑娘出聲，另一個打扮華麗的姑娘搶先開口，嚣張且輕蔑：“她吃了熊心豹子膽才敢這麼幹。”

“多慮了。”接過話茬的女子容貌清麗，語調也婉啭些：“靳娘子肯贈予吳二姐姐發钗，自然是打心底裡滿意她的。”

吳四姑娘到底未出閣，聽見她們這麼肆無忌憚地讨論自家事，臉皮有些挂不住，寒了眼色，正欲開口制止，卻先瞥見不遠處小道上的倩影。

其餘姑娘們緊随其後發現那方的景色。

心下泠然：好一個畫中仙。

人似皎皎月，皓腕凝霜雪。尤其一雙眼睛生得極其漂亮，燦若繁星，彎如月鈎，魅卻不俗。聘聘婷婷的一個嬌女子站在那兒，襯得滿園春色都黯淡了。

見她绾着婦人發髻，紛紛好奇是哪家的夫人。

冷不丁聽見吳四姑娘喚：“靳娘子淑安。”

衆人俱是一駭，尤其方才那幾個大言不慚的姑娘立即低下頭，心底怕極了。

所幸靳連珠大度，未同她們計較這些，微一颔首算作回應，旋即帶着兩個女婢走上較偏僻的一條小路。

待人完全消失于視野中，吳四姑娘才冷臉發作：“一個個怎有恁多話要講，拿着他人内宅之事作談資，真不嫌臊得慌。不管二姐日後嫁什麼人都是她的事，不必到我的跟前兒念叨。如若再有下一次，休怪我不留情面。”

撂下這句，吳四姑娘徑直往席間而去。

徒留剩餘幾人面面相觑。

不知過去多久，有道怯怯的聲音打破沉寂：“前不久，茶肆裡的說書先生們還在講沈大人和娘子的缱绻绯事。傳聞沈大人意志堅韌，應當不會因為女子掉幾滴淚就軟了心腸，如若靳娘子哭一哭、鬧一鬧便使得沈大人退步，或者改變既定的想法，那也該是沈大人心中有她，甘願為之。”

“況且——”

靳娘子生得這樣美，就算聽見針對自己的惡言惡語也能寬容以待，渾然不似别人口中兇惡的夜叉。

小姑娘這邊瞅瞅，那邊瞧瞧，拿捏不定誰跟自己一條心，唯恐貿貿然說出心裡話會遭到排擠，幹脆做起老好人：“總歸都是别人家的事，咱們就别管了。”

她的提議得到最中間那位姑娘的首肯，一群人便輕而易舉的放過這個話題，歡歡喜喜地聊起時下新興的钗環、妝容。

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春雨突如其來，不出片刻光景便淋濕整座皇城。

辘辘車行，碾開地面一道道泥濘劃痕，周遭遍布淩亂腳印，雨珠砸入凹陷的坑裡又蕩起層層漣漪。

倏有一陣風起，吹得雨絲歪歪斜斜，拍打着搖晃的簾子。

車廂内靜得可怕，白芍鮮少有如此乖覺的時候，垂着腦袋，雙手攪着衣袖，大氣不敢喘。

白芷拿火鉗撥弄盆中炭，滿心思都在想該甚麼安撫娘子。

唯有靳連珠，表情清清淡淡，仿佛未曾在後院碰見那些個多嘴多舌的人。可再仔細一瞧，便會發覺她眸底凝着的肅重。

馬車到達某條巷子前方時，靳連珠冷不丁掀開簾子，吩咐：“在吉德客棧門口停，我有些事要辦。還有，方才我走得太匆忙，忘記知會甄娘子，你身手利索，替我去一趟，隻說家中有急事，别的不必提。”

拂冬先答應，把馬車停靠在街旁，攙着靳連珠下車。

這些年他跟着家主風裡來雨裡去，見識過諸多場面，早已養出一顆玲珑心，當即察覺出靳連珠情緒不對。

想必剛剛的話隻為着支開他，以防後頭要辦的事或見的人被沈家人知曉。

拂冬内心難免掙紮，不過，很快便想清楚了：家主是主子，大娘子也是。既然大娘子有令，他不得不服從。

于是整理一番蓑衣，解開鍊接的繩索，騎馬奔馳而去。

客棧内住滿南來北往的商客，這會子一樓更是聚集着躲雨的散客，烏泱泱一群人，各種氣味混雜在一處，刺鼻的很。

突有一位美嬌娘到訪，用不着小厮上前問候，掌櫃的立即現身，巴巴地湊上來獻殷勤，口中嚷着：“貴腳踏于賤地，蓬荜生光。”

大堂内亦不缺明裡暗裡垂涎美色的人。

兩個女婢急忙擋去靳連珠跟前，擰眉作兇惡狀：“我們是來找人的。”

話音剛落，靳連珠看見出現在二樓長廊裡的靳子骞。

他同樣也瞧見她，怔愣一瞬，大概以為自己個兒出現幻覺了，趕緊揉了揉眼睛，再去瞧，發現那抹倩影仍然伫立在此。

他驚訝之餘又湧起萬般焦灼。

靳家固然不缺銀錢，靳子骞卻并非揮霍之人，平素外出的盤纏能省則省了，吃得苦、耐得勞，住在這兒沒覺得有何不妥，但靳連珠一出現，事态便不同了。

看他的動作，本能的要立刻下樓迎接，卻不知想起什麼，生生止住腳步，做個手勢，示意她到前方不遠處的茶館碰面。

靳連珠了然，叫上兩個女婢撐傘走人。

耽擱這會子功夫，落雨愈發急切，砸在傘面上噼裡啪啦作響，坑裡濺起高低不一的水花，弄髒靳連珠的裙擺。

她慣來愛美喜潔，眼下卻顧不了這些，十分闊綽的向店家要一間位置僻靜的上等雅間，随便點幾樣果子蜜餞，按捺着心底的焦灼等待靳子骞赴約。

不多時，靳子骞撐着傘急匆匆趕來。

風吹着雨打濕他半邊身子，白芍從袖中掏出帕子想幫忙擦拭，卻被靳子骞擋下。

白芷見勢不對，忙拉上她退出去守着，因作萬全考慮，特地餘下另半扇門沒關。

靳連珠攤開手，聲淡：“義兄請坐。”

靳子骞臉色陰沉，俨然氣急了，調子也高些：“你如今身份不一般，怎好直接來此等腌臜地，有事盡管差人知會一聲，另約個像樣的地方碰面豈不圓滿。沈家規矩多，你這樣莽撞行事，傳到他們耳朵裡，免不得會被苛責。”

“無妨。”又是極冷淡的一聲，仿佛心已死，萬般皆不在意了。

靳子骞這才發覺靳連珠的神色不對，眉宇間攏着一團揮散不去的濃愁，眸底光芒黯淡，宛如一潭死水。

她木着一張臉端坐在對面，活像個快要維持不住形态的霧氣。

靳子骞心底一咯噔，呼吸不自覺放輕放緩，小心詢問：“發生何事了？”

靳連珠一時無言。

實在是她腦海中糅雜着千萬思緒，一呼一吸之間，仿佛魂魄脫離肉身，穿梭光陰，把前塵往事重新經曆一遭。

待回過神，人已經坐在茶樓了。

靳連珠後知後覺憶起約見靳子骞的目的，隻是滿肚子的言辭達到嘴邊，一下子提不起勇氣問出口。

所幸，靳子骞看出她的為難，一直耐心候着，并未催促。

雨勢愈發大，天上烏雲密布，驚雷滾滾而來。

伴随着震耳欲聾的動靜，靳子骞皺起眉，側着臉，竭力傾聽，勉強從中分辨出靳連珠微弱的聲音：“永平城與淮州相隔甚遠，許多事無法向父母問起，幸而，義兄就在眼前。事關重大，義兄如若知曉真相，哪怕分毫，都還望坦誠相告。”

靳子骞心頭一震，望着她霧蒙蒙的雙眸，隐約有了猜測。他雙手緩慢蜷縮起來，緊攥成拳，嗓子霎時間幹澀不已，無比艱難地颔首：“成。”

靳連珠深吸一口，複又緩緩吐出口，鄭重道：“我與沈家的婚事，究竟是不是父親挾恩的結果？”

分明不是當事人，靳子骞聽見這話，卻也難受到不敢直視靳連珠，生怕稍有不慎就毀掉她沉浸多年的美夢一場。

可惜，夢終歸是夢，早晚都要醒。

既然她主動發問，想必已經察覺到端倪。

那麼，他也沒有繼續隐瞞下去的理由。

靳子骞回憶一番母親大人信中所叙事實，斟酌開口：“别怪父親。他隻是，見不得你神傷。”

縱使暗地裡做過假設，靳連珠仍舊被這話打了個猝不及防，腦袋木的發脹發痛，指尖顫抖不止，面如土色，微微張着嘴，卻是一聲也發不出來。

靳子骞清楚她這麼多年把最赤誠的感情悉數交付沈敬行，一朝揭開真相，無異于往她身上捅刀子。

他心有不忍，卻不得不把自個兒當作那把斬斷亂麻的快刀，硬着頭皮，繼續說下去。

“當年沈大人命懸一線，你冒着嚴寒到山上寺裡為他誦經祈福，不眠不休、滴米未進，整整持續三天三夜，導緻落下咳疾的毛病。”

“家裡人從未見過你為什麼人或事拼上一條命，知道你這是動真心了，父親不想你的一腔深情化為烏有，這才……”