“常言道，強扭的瓜不甜。再者，沈家是何等的高門顯貴，就算你如願嫁過去，難保他們日後不會想方設法蹉跎你以洩仇恨。咱家不過一介商賈，哪裡鬥得過官老爺。因此，母親做主把信物、婚書，以及一封悔過書寄到永平城，試圖挽回這場天大的錯誤。”

“卻沒想到，沈大人竟肯認下這門親，回信中說，沈家并非忘恩負義之輩。緊接着，你與他通信多年的事情被捅破。兩廂加在一起，父親母親便認為你們之間多少有些情分，幹脆順水推舟，隻當成全你了。”

話至此處，靳子骞倏然住嘴。

隻因靳連珠早已淚流滿面。

她分明痛苦不已，背脊打着抖，如寒風中瑟瑟飄落的枯葉，卻強撐着不肯啜泣一聲，始終維持着身為沈家大娘子的體面。

為着能與沈敬行相守，靳連珠付出的太多，數都數不清了。這套刻入骨髓的規矩禮儀算是其中最不值當拿出來說道，也是最折磨人的存在。

靳子骞摸了摸袖子，發現自己出來的匆忙，忘記帶幹淨的帕子，隻得收斂動作，幹巴巴地詢問：“路行此處，你作何打算？”

頓了一頓，他補充：“依照二老的意思，不願你繼續蹉跎光陰。不如和離，随我一道歸家。天下之大，何愁尋不到一個好郎君。”

實在不行，就招贅。

原本靳家收養他也是為着這一層。

但這話被靳子骞死死壓在心底不敢言。

擔心靳連珠哭得背過氣去，靳子骞倒上一杯茶水遞過去，聽見她打着哭嗝，問：“兄長這趟不為生意，是聽從二老的吩咐帶我回家的？”

靳子骞緩緩搖頭：“行商中途收到母親的來信，方得知當年真相。”

靳連珠被淚水蒙住視野，看什麼都迷迷蒙蒙的，腦袋卻罕見的清晰起來，當即從他話中捕捉到蛛絲馬迹，追問：“你們既然打算瞞着我，怎麼又在這個節骨眼上發作起來了？”

“二老之所以閉口不言當年，是以為沈家肯認下這樁婚，就意味着不計較曾經的事了。再者，你已經嫁人，得跟官人好好過日子，往後生個一兒半女，所有的就都翻篇了。并非存心瞞着你。”

靳子骞掀起眼皮子瞭她一眼，長長歎出一口氣，總算肯道出真正的原因。

靳老爺子這些年走南闖北結識不少人，行商者有之、行伍者有之、闖蕩江湖者有之。

他素有俠肝義膽，路見不平自然要幫一幫，恰巧救下一位身負重傷的俠客，得知他是被仇家追殺至此，便慷慨讓他暫居莊上養傷。

後來兩人聊得投機，相約于深夜飲酒，待對方醉的神志不清了，靳老爺子這才從他口中偶然得知，前幾年他過得貧窮潦倒，為着一筆不菲的銀錢，昧着良心接下一單刺殺的生意。

可到了山坡上，遠遠瞧見一個嬌嬌怯怯的新娘滿心歡喜要入皇城嫁給如意郎君。他到底不願意幹那等有損陰德的事，索性臨陣脫逃。

豈料，前些日子突然有人尋上門要滅口。

他一邊逃命一邊查，兜兜轉轉，竟然查到皇親國戚頭上去了。登時吓得丢掉魂魄，隻得設計詐死，讓仇家死了心。

從此以後打算歸隐山林，隐姓埋名的活。

靳老爺子是個酒蒙子，醉意上頭，聽見這樣離奇曲折的故事也不害怕，反倒覺得有意思的很，追問那仇家是誰。

對方不敢言，蘸着酒水，在桌面上一筆一劃、歪歪扭扭地寫出一個沈字。

“趕巧不巧的，你的信寄回家中，寥寥幾筆内容，讓人摸不着頭腦。以往你性子最活潑，就算寫信，也得要洋洋灑灑的許多頁。”

“所謂事出反常必有妖。母親霎時慌了神，生怕你有個好歹，讓心腹日夜兼程攆上商隊，信中千叮咛萬囑咐，要我把你完整無缺的帶回家。”

“至于這樁婚事，就算把整個靳家都賠個底朝天，也萬萬不敢要了。”

窗外雨急，被風吹入室内，淋濕靳連珠的裙擺。

見狀，靳子骞起身關上窗。

房中霎時安靜不少，他的聲音也亮起來：“二老拿你作心頭肉，你若出事，真就要了他們的命……就算不為家人，你也得為自己個兒想一想。人活一世，情愛屬實算不得什麼，重要的是，留着一條小命在。”

靳連珠入定似的呆坐着，淚珠子争先恐後地湧出眼眶，恨不流幹不罷休。

忽而天際劈過來一道閃電，悶雷滾滾，反倒驚醒她幾分神智。

“我省得的。”

一開口，嗓音嘶啞難以入耳：“雖是一筆舊時的糊塗賬，但最後也不能稀裡糊塗的算了。其中樁樁件件，都得當面算清楚。”

否則，拖泥帶水的，永遠不清淨。

靳子骞知道靳連珠拿定主意了，心中大喜，立即表示：“我随你一同去。”

這便是打着給她撐腰的念頭。

靳連珠卻婉拒：“兄長信我一回。我的事，自己有能力處理好。”

靳子骞借着房内微弱的光細細打量她，隻覺得曾經那個無憂無慮的小姑娘已經不在了。她眼底波瀾不驚，一片死寂，使得他悲從中來。

沉默半晌，靳子骞讓步：“成。”

但他到底不放心讓她隻身回到沈府那等虎狼之地，切切叮囑：“遇事别一個人強撐着，及時差下人來報。”

靳連珠飲罷那盞涼透的茶水，定了定心神，嗓音發沉：“嗯。”

-

這場春雨來得始料未及，溫度降下不少，過午之後冷得仿佛又入冬了。

馬車轱辘吱呀吱呀轉悠，徐徐停至沈府側門，靳連珠推開車門現身，緊接着便瞥見候在一側的周媽媽。

這回不出意外，又是替老夫人傳話來了。

依舊是那套說辭：“有貴客到訪，大娘子理應去見一見。”

靳連珠推诿說：“天兒太冷了，媽媽容我先回屋換一件厚衣裳。”

周媽媽早就料到這一出，向身後的女婢使個眼色。

人兒立即拿着鬥篷上前。

與此同時，不知道從哪個犄角旮旯裡冒出來的小厮們擋住白芍、白芷，連同要入院的拂冬也一并攔下。這陣仗，像是要把靳連珠綁起來發賣了。

不待靳連珠反應，女婢動作利索地系上帶子，又迅速退至一旁。

周媽媽躬身擡手，言辭卻聽不出有多麼恭敬：“大娘子，請吧。”

沒法子，靳連珠隻得跟上去。

到達碧波軒内，客人隻有綏武府的劉夫人和陪伴在側的一個老媽子。

葛氏端坐于上首，拉着吳元意的手輕拍，眼角眉梢挂着笑，看樣子滿意的不得了。瞅見靳連珠進屋，竟也難得給了個好臉色。

而吳元意頭上戴着靳連珠贈予的攢珠钗，襯得她更加嬌妍可人。見着靳連珠，她連忙起身行禮，喚了一聲：“大娘子。”

到如今，靳連珠再參不破後續要發生的事情便是蠢得了。

一想自己素來對婆母畢恭畢敬，晨昏定省從未怠慢，更為内宅庶務耗費心血，到頭來卻落得這麼一個結果，心下不禁涼了一片，唇邊泛起苦笑。

不比上回全程被忽視的情況，這次葛氏主動喚她到近前，口吻和藹可親，假模假樣的噓寒問暖一番。

因着先頭在靳子骞那兒聽來的真相，靳連珠方知葛氏已經恨她入骨，恨不得除之後快。

一見到葛氏裝得慈母樣子，頓時遍體生寒，連裝樣子笑一笑都不能夠了，垂着眉、耷着眼，一聲不吭，一動不動。

隻覺得滿屋子皆為吃人不吐骨頭的牛鬼蛇神，壓得她快喘不上氣。

索性，老夫人也不需要她給予什麼反饋。

這事已經闆上釘釘，叫靳連珠過來無非是走個過場。

葛氏幹脆不再理她，轉頭同劉夫人聊起來，言下之意是讓吳元意今夜宿在府上，待明兒沈敬行歸家，即刻讓二人過完納妾文書和禮節。

劉夫人自然樂意，但表面免不了矜持一陣。

周媽媽個人精兒，趕忙表示：“弋雲軒已經收拾幹淨了，一應物件都是齊全的，必不會讓二姑娘住着不暢快。那地方朝向極佳，冬暖夏涼，院子也夠大，距離家主的書房不過幾步路的事兒……”

說到這兒，吳元意以帕子捂臉，作嬌羞狀，眼底流轉的光彩卻透露出她十分滿意。

周媽媽懊悔地輕拍兩下嘴皮子，歉疚道：“奴婢失禮。”

兩位老夫人卻喜極這份“失禮”，對視一笑，許多意味皆在不言中。念及沈家的誠意，劉夫人也不再假客套，又與葛氏寒暄一陣，借口天色不早便告辭。

經過靳連珠身邊時，劉夫人似乎才想起堂上還有這麼一個活人，象征性說句話：“元意性子内斂，不善言辭，還望大娘子多多照拂。”

“自然。”

靳連珠看着挺乖順的女子，一開口，反倒讓屋内的人都變了臉色。

“隔壁院還住着一位表姑娘，與元意姑娘年歲相仿，想來彼此之間應有不少話題。反正隻今夜一晚，不如讓兩個姑娘住在一處，閑時也能說說話、解解悶。”

“至于弋雲軒那頭，縱使官人不在，也不好讓一個未出閣的小姑娘住過去，萬一傳出甚麼風言風語，到底對元意姑娘不妥。”