蘇绾扭過頭看着他，雙手無意識地絞在一起，緊張問道：“我好看嗎？”

“當然好看，你天下第一好看。”

“誇張。”蘇绾被他逗笑了。

蘇绾知道自己長得并不醜，甚至可以說是好看的。在瀝城時，跟着江聽雨去書塾給二哥送飯，學堂裡總有學生悄悄看她，有的還偷偷給她塞過情信。

蘇绾并非不在意自己的容貌，她也有美醜的意識。她看到過北巷的官家小姐，綢緞羅衣，珠钗玉簪，走過時香氣彌漫，讓人贊歎羨慕。

同樣是十五六歲，她因家貧，平時疏于打扮。好在略加收拾，也是個清麗秀雅的小姑娘。

應桓，他教過她認字寫字，講過處世之道，在她貧困時給予幫助，亦師亦長，她對他遠遠不止于少女情愫，還有很多難言的感激與尊敬。

簡恒說他們為故交，那麼應桓定然也非常人，她已不是懵懂無知的孩子，清楚兩人身份懸殊，以後恐怕也不會是同路者。

蘇绾心想：要是還能像以前那樣親近地交談一次，那也沒什麼好遺憾的了。

戌時過後，果然有人來敲門。

侍者提着燈籠在前面引路，出了院門往東，沿着曲折的小徑穿過一片梅林，入夜林間潮濕，透過半透明的薄霧，蘇绾望見遠處有模糊而搖曳的燈火，忽生的心緒像是這輕柔飄渺的夜風，不知來處，歸處不明。

出了梅林，走上望不到頭的長廊，廊道盡頭是一間雅室，室外挂着兩盞玉青八角琉璃燈，清冷的光線緩緩随風移動，天地間一片寂靜。

門外的侍者見兩人來到，轉身進去禀報，不多時便出來，“大人請姑娘進去。”

他領着蘇绾走進内室，繞過重重烏木屏風，光線微昏中，稍一擡頭，視線便與端坐于茶案後那人對上。

侍人無聲退下，室内隻有他和她。

應桓斟一杯沏好的茶，推過光潔如鏡的案面，“過來坐。”

蘇绾依言上前坐下，無意識地用手理了下裙子，背脊挺得筆直。

“先生，”時隔兩年，這個稱呼叫出來竟有幾分陌生，她沒話找話，“好久不見了。”

她雙手捧起茶杯就要喝，卻被他輕輕壓住手腕。

“茶還燙，再等等。”

蘇绾來時，一路上都在叮囑自己鎮定，沒想到剛坐下就鬧了笑話，窘迫萬分。

他看出了她的緊張，收手微微笑道：“這裡沒有外人，不用拘束。”

蘇绾不知聽沒聽到，胡亂點頭。

如今他已然是一位沉靜穩重的男子，身形修長高大，臉龐線條愈發分明，顯得端靖而英俊。聲音也和記憶中有了差别，更加低沉醇厚，讓她無端緊張起來。

應桓見她連擡頭看他一眼也不敢，心中有些發笑，“很怕我嗎？”

蘇绾倏地擡頭，跟他對視一瞬便移開，低聲說：“不是。”

他沒有追問，把一碟點心放到她面前，問道：“還喜歡吃這個嗎？”

蘇绾定睛一看，是當初在蕪竹居吃過許多次的九重糕，兩片小小的薄荷葉上綴着露珠，顯然是新做的。她沒想到他記得這個，很是驚訝，心中一暖，先前的緊張與顧忌都消散許多。

“喜歡。”

蘇绾捏了一塊糕點咬一口，大着膽子，借着餘光悄悄打量他。

茶案旁隻有兩盞蓮花白玉燈，光線略顯昏暗，匆匆一瞥，隻能看見一角暗青廣袖，流雲暗紋在燈下隐現。

應桓似乎并未察覺，一半神情隐在輕輕晃動的光影中，喜怒不辨。他抵着寬大的袖口斟茶，動作優雅，賞心悅目。

“我聽說你和哥哥半月前已到淮城，為何來？是不是在瀝城有什麼難處？若是有，可以跟我說說。”

提到這個蘇绾又是一陣窘迫，無論如何，她也不願讓他知道她如今的處境。更何況她口口聲聲說兩人是朋友，卻當掉了他贈予的玉笛，這個舉動未免叫人看低。

這事可大可小，她也猜不準他會如何看待。

“沒什麼，隻是我三哥在瀝城惹了點事，得罪了一位官人，大哥讓我們出來躲一躲，等過些日子風頭過了再回去。”蘇绾盡量把語氣放輕松。

“在淮城有落腳之處嗎？”

“有。”她含糊其辭，不想他再細問。

“盤纏可夠？”他呷了一口茶，放下茶杯時有細微的咔哒聲。

“夠。”蘇绾立即點頭，心一下子提起來，擔心他問起玉笛一事。

應桓擡眼看了她一會兒，道：“你長大許多，膽子卻變小了，話也少了。是在瀝城時，有人為難你？”

這是他第二次問這問題了，語氣平淡，卻讓蘇绾感到一陣難言的溫暖。在離開父母之後，頭一回有人如長輩般注意她的成長，關切她的近況。