苑秋坐在院裡等着蘇绾，鐘子林蹲在檐下，偷偷拿眼睛瞪她的背影。

他對苑秋是又怕又恨，那日生死關頭，這個女人非但沒有出手相救，還拿長滿鐵刺的鞭子威脅他，兇惡無情。

苑秋從進院門就不曾搭理他，慢條斯理地喝着侍女奉上的茶水，好似他不存在一般。

見蘇绾回來，她起身比了下蘇绾的個頭，笑說：“長高了不少嘛，兩年前還隻到我肩膀，現下都跟我一般高了。”

蘇绾想念她許久，忍不住湊上去抱了她一下，喚了聲苑秋姐姐。

苑秋做出一副受寵若驚的模樣來，笑道：“長大兩歲，怎麼變得黏人了。”

鐘子林看着這兩個舉止溫柔的女人，目瞪口呆，好似從來不認識她們。

苑秋領着蘇绾去見應桓，他命人備好一架箜篌，跟她在瀝城彈的很相似。

蘇绾早已做好準備，挑了幾首最熟練的曲子，眼不看弦，也能彈得如流水般順暢，與當初大有分别。

應桓滿意颌首，啟唇道：“不錯。”

蘇绾在瀝城時學這個花了大功夫，被琴弦劃傷手，指尖紅腫生繭，這些都是家常便飯了。

但此刻得他一句肯定，這些苦便抛到九霄雲外，她雀躍難耐，不自覺地挺直了腰，一雙烏黑的眼瞳閃閃發亮，唇角也按耐不住地翹起。

應桓見狀微微一笑，伸手揉了下她的腦袋。

蘇绾頓時愣在原地，木樁子一般呆呆杵着，視線交纏間，她在他幽黑的眼中看到耐人尋味的笑意，與平時似乎有些不同。

他卻止步于此，很快便收手問道：“喜歡彈箜篌嗎？”

蘇绾其實更喜歡吹笛子，但她的心跳得太快，腦袋暈乎，還沒反應過來便堅定地點點頭，“喜歡！”

話雖如此，但此刻她已分不清是自己喜歡，還是為了讨眼前人的喜歡。

蘇绾腳步輕快地離去，在她身影消失後，一位管事步履匆匆地走進來，俯身在應桓耳邊低語幾句。

應桓的語氣沒什麼起伏：“不見，讓他回去。”

管事壓低聲音道：“他似乎準備了點東西，說一定讓您滿意。”

應桓來了點興緻，把手中的書冊合上放在一旁，微微向後靠上寬大圍椅，一副閑适慵懶的姿态。

“竟如此，那便請李大人進來吧。”

須臾，管事把淮城知府李岱領入，他一身簡樸的深色便服，因早年縱欲過度以緻身體虧空，如今才三十餘歲，已然是體态臃腫，氣質猥瑣。

李岱站在堂下行了個大禮，彎腰時身體如同一隻蜷曲的肥蝦，惹人發笑。他顫顫巍巍地直起腰，擠出一臉谄媚的笑，“前些日子小人命人送來的柳煙姑娘，大人可還喜歡？”

應桓微微笑道：“柳姑娘琴藝超群，秀外慧中，得此解語名花陪伴，如何不叫應某喜歡？李大人有心了。”

“應該的，如花美人，自當拿來孝敬大人。”李岱趕忙應下，心中卻不敢大意。

淮城遠離京城，消息總要比别的州郡慢許多，但李岱是個精明圓滑的人，手中眼線衆多，他早在應桓抵達淮城前就聽到了些風聲，大抵是上面要查稅，派戶部的人親自來追繳欠款與欠糧。

這事隔幾年便有一回，對這些小地方來說不過是隔靴搔癢，山高皇帝遠，此中情況又盤根錯節，實在難以管制。

派遣的京官到了，也不過到各府走個過場，暗地裡收些士紳進奉的錢财，便大手一揮放人一馬。

但這次有些不同，似乎太安靜了些。這并不是個好兆頭，像是兇狠的野狼找到獵物時悄悄潛伏左右，趁其不備一擊緻命。

李岱出身低微，能穩坐這麼多年淮城知府的位置，不僅是因為他善于阿谀逢迎，更多在于他能捕捉細微的風向。

他聽聞來的是應桓，嗅到了一些不同尋常的東西，私底下做了不少準備。

這位新上任的戶部左侍郎初至淮城，手握皇命，格外高調，模樣像個文質彬彬的讀書人，行事卻讓人捉摸不透。他挑了幾位要緊的官員挨個上門拜訪，問些無關緊要的話，喝兩杯茶便施施然告辭。

李岱白日送走他，回去與幕府琢磨一夜，不知其态度如何，但伸手不打笑臉人，先示好總是沒錯的。

聽聞應桓好琴，于是便派人送了一位擅琴的美人投其所好。

柳煙本是淮城最大一間花樓中的花魁，生得是國色天香，仙姿玉貌，多少人擠破頭都要去見她一面，更有甚者豪擲千金隻為博美人一笑。

她是清倌人，琴藝名動四方，坊間常有書生為她作詞吟唱。