蘇绾回去時，路過院前的蔥郁梅林，看見那名女子在林中撫琴。

蘇绾這幾日常常來聽她的琴，兩人的交談漸多，逐漸熟稔。

她知道女子名叫柳煙，年方十八，原是樊州人，父母雙亡後跟随表兄到雲州來，前兩年表兄抛棄她上京城販香，她一介女弱子無處可去，便到花樓做起清倌人。

蘇绾在這無聊已久，好不容易有人跟她說話，便天天到這來看她彈琴。

同時她也發現，常來林子裡散步的不止她們兩個。周遭住了許多模樣姣好的女子，閑得無聊了也會來走走，隻是不常與外人交談。

從柳煙口中，她得知這些女子的身份，無外乎兩種：别人送給應桓的和他留着送别人的。官場應酬總免不了人情往來，黃白之物總不好明面上送，年輕貌美的姑娘便代替其成為贈禮。

蘇绾震驚過後，對這些女子充滿同情，同時心緒複雜，應桓收了這麼多美人，也不全是為了冠蓋往來吧？雲鬓花顔熙熙攘攘，他真的不曾心動過？

她如此想着，便問柳煙：“你和大人要好嗎？他對你如何？”

柳煙不甚在意，手上仍撫她的弦：“對我算是好吧，隻是送我名貴的琴，上門去他卻不見。我看大人不像個好美色的，冷心冷情，不知喜歡哪種女子。總歸這兒林林總總的許多美人，沒一個能入他的眼。”

蘇绾聽了托着腮安靜下來，許久又開口：“那你心裡喜歡他嗎？”

“喜歡啊，”柳煙依舊是雲淡風輕的口氣，“隻是我來了半月有餘，再沒見過他第二面，你若是能見到他，可要在他面前提上我一句。”

蘇绾含糊點頭。

話雖如此，若非應桓主動要見她，她也見不着他的面。

沒想到次日機會就來了。應桓不知為何又想起她來，讓苑秋帶她過來一趟。

他似乎沒有要事，氣定神閑地坐在案幾前沏茶，見她來了問道：“這幾日住的可還習慣？”

蘇绾點點頭，他又問起她的近況，她暗地裡思索一下，挑着撿着說了些，最後試探性地加一句：“我常常去那片梅林裡，那兒有人彈琴。”

應桓漆黑的眼睛看過來，示意她說下去。

“彈琴的那位姑娘叫柳煙，生得甚是好看，您還記得她嗎？”

蘇绾适時停頓了下，見他神色如常，便繼續道：“她的琴彈得很絕妙，聽着如仙樂一般，若有機會，先生不妨也聽一聽。”

應桓看了她一會兒，卻沒接她的話，平聲問道：“管事把你安置在何處？”

蘇绾回想了下，如實答道：“應當是叫做弄玉軒。”

應桓道：“薛闵。”

薛管事應聲走入，垂手恭立：“大人有何吩咐？”

“她的住處換個地方，搬到沁園?去吧，那兒清靜。”

蘇绾不明白他為何這樣做，她太過驚訝，以至于失了分寸，“為何要搬？那地方挺好的，也很清靜，我挺喜歡住在那兒。”

“是我疏忽了。”應桓道：“那地方人多嘴雜，本就不适合你，先前不曾發現，如今知曉自然要改過來。”

“不用如此麻煩，”蘇绾斟酌字詞，擡起臉與他對視：“先生，我和哥哥叨擾您許久，也不好繼續住着了，我們這幾日已經找好落腳之處，打算搬出去了。”

她接着說了許多感激的話，應桓的神色卻愈發淡然。

他想起昨日在酒樓二層，望見她與鐘子林舉止親近，旁若無人，再看她方才所說“您”和“我們”，可謂是泾渭分明，親疏立見。

紅泥小爐上架着細頸銅壺，壺中的水開始沸騰，冒出飄渺霧氣。

他拿過厚布覆上，将銅壺從燒紅的銀炭中取下，卻不着急沖茶，而是問道：“在食店那日，我聽到你哥哥說你們是夫妻，是這樣嗎？”

“不是！”蘇绾急忙否認，解釋道：“趙叔平日裡老來纏我，三哥怕他心有不軌，這才騙他們的。”

說完兩人誰也沒說話，蘇绾察覺到氣氛有些微妙，但她不敢多想。

她已不似當年懵懂無知，她清楚應桓是個再正常不過的男人，他也有情欲，需要綿延子嗣，而在這個時代男人一旦有權有勢，身邊的妻妾少不了的。

他有那麼多才貌雙全的美人，蘇绾心知自己平平無奇，也無意成為她們之中的一個。

這些天看着柳煙的境遇，心已冷了一大半。

蘇绾似乎漸漸地與這個時代同化，但心底裡仍保存一些不可撼動的東西，例如自由。在淮城漂泊的日子她不覺得苦，但若要她像柳煙一般，日日枯坐一方小院，隻等着心上人來看，她無法做到。

她這幾日想了許多，明白自己是必須要走了，再停留隻會更加舍不得。

“你哥哥那枚平安鎖，我看着背面的刻字有些眼熟，便差人去打聽。”

應桓忽然說道，語調不緊不慢，像是在說一件無足輕重的小事。

“今日我的人才得到消息，說這似乎是京城一位官員的舊物，而那名官員也是鐘姓，早年确實丢過孩子。這可真是巧了，你覺得呢？”

蘇绾震驚地坐直身子，方才的考慮頓時抛到九霄雲外。