醒來時他已上岸，卻不知緣由，心中空餘莫大哀恸。衣衫結出冰碴，他拼盡全力翻牆而出，跑回瑞王府，用最後一絲理智奔回自己院子，未驚動任何人。

翌日，他突發高燒，昏睡半月，亦是自那起，落了病根。

而今是謝兆第二次踏足，見院内布局簡單，又錯落有緻，且在細微處留有巧思，地方雖小，卻内藏乾坤，想來主母應是位剔透之人。他忽然想起曾在母親辦的某宴席上遠遠瞧見過薛夫人，那樣的氣質，實在是無法将之與眼前景色結合在一處，南轅北轍，如此割裂。

下了長廊，薛崇貴已在前頭迎上來，二人相互見禮，薛崇貴道：“今日天寒，熱茶已備好，侍郎大人快快請進！”

進了屋，冷熱替換，激得謝兆連連咳嗽，幾次沒法把話說完整。

薛崇貴頗為關切，“侍郎大人這舊疾，太醫院真就一點法子都沒有嗎？”

謝兆謝過，“今年換了新方，已是比往年強上許多。”

寒暄幾句，薛崇貴撤了奉茶丫鬟，問道：“昨夜侍郎大人差人匆匆來遞拜帖，可是有什麼急事？”

“倒也不甚着急，隻是聽聞薛尚書多年前曾任職南疆，想請教一些事，還請薛大人為我解一解惑。”總算咽下最劇烈的那一陣咳意，謝兆端起茶碗，小小啜進一口。

薛崇貴忙說“豈敢”，直言道：“侍郎大人所說不錯，薛某确在南疆多年，對南疆風土人情也算了解，不知是何事困擾？”

“那我便直說了，”謝兆撂下茶杯，瞥過去一眼，“青州地處南疆，與薛大人所在的永州接壤，大人在永州多年，可曾聽聞過青州白家？”

“白家？”薛崇貴目光移向遠處，似在思索，“侍郎大人說的可是百年望族的白家？”

謝兆直直望住薛崇貴，颔首道：“便是那一夜間被滅去全族的白家。”

薛崇貴眉心微微一抖，恰好落入謝兆眼底，他趁勢往下問：“大人可對白家有所了解？”

薛崇貴神色漸露惋惜，目光緩緩收回，與謝兆相接一瞬，點頭說：“自然，薛某當年曾因公往返于兩州，與青州白家亦有過交集，”說着又是一歎，“可惜啊，白家族長為人寬厚，心懷正義，本可讓家族再興旺百年，誰想到就那麼被……”

話未盡，薛崇貴搖了搖頭，兀自陷入回憶，謝兆并不打斷，隻顧端杯喝茶。忽然心中一動，他望向盞中茶湯，胸腔中那些勉強壓下去的嗆咳仿佛驟然間蕩然無存，忍不住再次喝進一口，不明緣由。

待薛崇貴從情緒中恢複過來，謝兆這才出聲，“依大人所言，白家當時在青州應備受尊重，何故竟得罪了一個藥鋪夥計，以緻全族盡滅？我讀過案宗，除藥鋪夥計外，竟再無一人牽連其中，無幫兇，更無幕後主使，試問藥鋪夥計怎會擁有或者說研制那般奇詭毒藥？就算那夥計的确頗有天資，緣何犯案之後沒有計劃周密離開，反被當場誅殺，未留下任何有關作案動機的隻字片語？涉及此案的尚有其他種種可疑處，大人既對白家如此厚意深情，是否曾對結果有過質疑？”

薛崇貴一點反應時間都沒有，毫無防備讓這一連串的問句問到了心頭處，他像是微微愣住，頓了頓方開口，“此案……此案當時全權交由刑部主理，具體的隻有聖上和刑部尚書，以及當時的按察禦史最為清楚，薛某彼時不過是工部小小主事，縱然心有疑惑，也是人微言輕，何況聖上金口玉言宣布了結此案，實在是……”

謝兆不急着說話，隻是無聲地打量薛崇貴。

他的神情，他的一字一句，驚訝，扼腕，傷感，以及些微的緊張慌亂，都表現得恰到好處，若非真實反應，那一定私底下針對類似的問話演練過多次，可如果早就做好準備……他如何料到會有人找上門來與他問起這樁陳年往事？

思索間，忽聽得薛崇貴的反問：“侍郎大人提及舊事，可是發現新線索，想要重新徹查此案？”

謝兆搖頭，“隻是閑來無事翻閱閣中案宗，讀到這樁案子，心有疑慮待解而已。”

薛崇貴若有所思。

謝兆放下茶盞起身，說着就要告辭，“今日多有叨擾，耽擱了薛大人的寶貴時間，薛大人今後若有用得上我的地方，盡管開口便是。”

薛崇貴忙笑說“哪裡哪裡”。

臨走前，謝兆像是忽然想起來的，回頭望向薛崇貴，“聽說薛大人尋回了走失多年的嫡長女，還未及道一聲恭喜。”

薛崇貴忙忙拜謝，“同喜同喜。”

謝兆有心問一句“同喜從何來”，但見薛崇貴充滿欣慰的面容，隻得将話咽了回去。