新年到！
連下了近一個月的雪終于停了。雖然溫度一下子降下不少，但并不妨礙住在城堡裡的人們繼續享受壁爐邊烤火、一手一杯聖代的惬意生活。
淩晨五點左右，絕大多數同學還處于睡夢當中。
塔樓幽深的菱形窗閃着一點微光，寬敞、舒适的圓形屋子裡茶香四溢。牆角那台木頭收音機“嗡嗡”響着，一個清晰、嘹亮的聲音正為大家做解讀。
“……時隔一周，在愛丁堡，又有一對夫婦被發現死于‘心髒驟停’！——當然了，負責偵辦此案的麻瓜機構根本無從下手——”
“鳳凰社的情報專員此前連線本台，确定他們無一例外地成了阿瓦達索命咒下的枉死鬼——”
濃郁飄香的花果茶剛送到嘴邊，又被放下了。
“另外，在諾福克郡北部，一名十個月大的嬰兒被狼人咬死，其出身于麻瓜家庭的父母均不知所蹤，私人住所幾乎被洗劫一空……”
一根魔杖輕敲着扶手墊。
“最後，我們沉痛地通知聽衆們：剛于上月假釋出獄的前《預言家日報》資深編輯哈洛爾德·惠特比在四個小時前慘遭殺害——黑魔标記懸于房屋上空，現場的種種迹象也表明，他與至少三名兇徒進行了殊死搏鬥。然而麻瓜警方卻認定，惠特比先生擅自在門窗緊鎖的屋子裡‘燃放煙花爆竹’，最終‘因一氧化碳中毒’過世——”
窒息麼……想必又是某種黑魔法……現場慘狀大抵令人無法直視。
“截止本台發稿，惠特比先生的獨子、霍格沃茨魔法學校赫奇帕奇學院四年級學生凱文·惠特比依舊杳無所蹤，萬望知情人及時提供相關信息……”
柔和的暖白色燭光襯得此時坐在扶手椅中的剪影格外硬朗。
窗外，鋪着新雪的場地已被人踩出好幾串腳印，深深淺淺，大小不一。就着昏黃的路燈望去，那些勾繞斑駁的印記倒别有一番意趣。
可是……不能再等了。
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文森特·克拉布和格雷戈裡·高爾天沒亮就回到了學校。
兩人像是被某個匪夷所思的邪魔外道灌迷糊了似的，一進禮堂就沿路往那些早早起了床、為《普通巫師等級考試》做準備的拉文克勞五年級學生身上丢掼炮，邊丢邊哈哈大笑，還說是為了迎新年“去邪氣”。
同學們紛紛尖叫着躲閃、避讓。
可是沒等大夥兒跑多遠，兩張學院桌之間就充斥着刺鼻的氣味，一大團煙霧逐漸升騰、彌漫。與此同時，無數由煙氣凝成的骷髅頭從遺留在地面上的焦黑灰燼裡竄起，幾名新生幹脆連飯都不吃了。
瑞娅·莉珊德拉度被燒糊了新校袍一角，眼睛瞬間紅了一圈。高瑞娅一個年級、正在為她做輔導的芙洛拉·菲爾莫看不過去，她毫不畏懼地原地站起與克拉布和高爾大聲理論着。雙方頓時吵了起來。
“切！”克拉布往芙洛拉的方向啐了一口，“老子從不拿女人開刀——你也别逼老子動手——”
“我什麼時候怕你了？！”
大家平時見慣了孤高傲世的芙洛拉，此時的她卻活像一團燃燒的烈火，不免令人肅然起敬。
“呦，仗着你媽的名頭裝是吧？！”克拉布與高爾對視一眼，目露兇光，“還是想當第二個惠特比——”
“你爹厲害怎麼着？！”芙洛拉毫不示弱地亮出了她那根月桂木魔杖。
斯萊特林桌旁頓時噓聲一片。
“别！”
一道暗紅色影子旋即而至——瘦弱的小女娃娃已經紅着眼睛沖上來，一把扯住了芙洛拉高擡的右手。
“你幹什麼，瑞娅？！”芙洛拉仿佛徹底受到了刺激，“放開我呀！”
其餘三個學院剩下的幾名學生也來勸架。
“我們快離開這兒吧——求你了！我不能讓你——”
“讓我？！”芙洛拉被刺鼻的煙氣嗆得語無倫次，“他們這是吃了熊心豹子膽了！今天往人身上摔炮仗，明天還不得——”
“快走吧！”
“悠着點！小娘們兒——”
高爾沖着瑞娅和芙洛拉的背影不屑地嚷道。
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來遊學的幾位同學本以為這幾天可以找時間回趟國，給家裡人一個驚喜。但是節假日期間連連出事，不論是他們還是其他打算到周邊地區做短途旅行的同學都走不成了。
接二連三的壞消息（不論其中有沒有誇大和添油加醋的成分）令生活在這座“與世隔絕”的城堡裡的人也隐隐擔憂起自身的安危來。
連續休息數日之後，格拉狄斯的狀态逐漸有了改善。盡管如此，天邊剛剛泛起一線魚肚白，她就被不知從哪兒傳來的絮絮叨叨的談話聲吵醒了。她睜開眼睛，望着床邊微微浮動的幔帳，側耳細聽。
“什麼？！”
“惠特比先生被害了？！”
“他們還是沒有放過他——”
“凱文也不見了……”
“太可怕了……”
窗外朔風刮得緊，隐隐約約有号寒之聲。宿舍裡卻靜得出奇。
格拉狄斯輕輕地伸了個懶腰，雙臂很自然地垂在枕邊，幾縷細碎的寒意立刻順着手腕鑽進了睡衣袖子。
壁爐裡的火快熄了。
格拉狄斯重新把手放回被窩裡，閉上眼睛……她極為眷戀當下的舒适與安逸，突如其來地對直面外界的霜劍風刀産生一種莫名的抵觸情緒。
但她最終還是睜開眼、坐起身，拿過床腳疊得整整齊齊的換洗衣服，為繁忙的新一天做足準備。
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雪霁過後，又飄起了雲瀑。
誠然，新年的喜慶氛圍和山間唯美景緻并未将發生在城堡外的恐怖事件帶來的不安之感驅散分毫。寫有“平安”二字的鄉信家書成了安撫人心的一劑良藥。
普瑞西莉亞又寄了滿滿一大箱吃、穿、用的東西給奈莉。那些不好在信裡寫下來的話，就請諾拉代為轉達。
“老爺幾乎天天從早忙到晚——但是請放寬心，奈莉少爺，他的睡眠質量和健康狀況都處于正常水平。”諾拉說。
聖誕節以來，阿莉莎每隔幾天就會收到她母親安妮的平安信。當然啦，信箋上的署名早就換成了“埃米莉娅”。
“她恢複得很好。”阿莉莎告訴她們三個，“還要我代她給你們大家夥兒問個好。”
“那就好！”艾爾芙伊德心平氣和地将信紙按原樣放好，“爸爸、媽媽也祝大家新年心想事成、一切順利——”
其實作為前傲羅、同時又是知名私家偵探的阿切爾·富特文格勒近來很少得空。
“爸爸接到的稀奇古怪的小案子越來越多——不過别擔心。”對上格拉狄斯的目光，艾爾芙伊德又補充道，“從我了解到的情況來看，其中私人糾紛居多。而且前線不缺人手——”
作為亂世中的蜉蝣，除了祈禱所愛之人都安康幸福，也别無他求。
望着面前歸攏整齊的一沓信件——除了蓋文之外，格拉狄斯仍然在等一個人的回複。
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格拉狄斯原本希望自己的聖誕賀卡能早霍格沃茨特快列車一步寄到盧娜家，可惜事與願違。她也遲遲沒有得到盧娜的音訊。
等待的時間越久，内心的焦灼就增添一分。
直到過了飯口，一個鼓鼓囊囊的大信封才送到她手裡。當時，她正跟艾爾芙伊德、阿莉莎和奈莉坐在禮堂裡品嘗元旦上新的伯爵茶。
因為信封上是盧娜龍飛鳳舞的字迹，所以她起先并沒有在意——
“霍格沃茨大禮堂，格蘭芬多學院，格拉狄斯·迪朵”
格拉狄斯把信封拆開來看，裡面是一張溫馨可愛、帶馴鹿一家和聖誕樹圖案的卡片。
親愛的格拉狄斯：