黃昏時分，紅暈綻開鋪染天色，灑回地面又紅彤彤一片。急促碎步攀梯越廊，站定之際險些與另一人相撞。

“太子殿下。”嚴晁彎腰行禮。

“父皇也傳召了你？究竟所為何事？”

同行人一問三不知，李秉昱怒其不争，索性決心見招拆招。

“太子殿下、大宗伯，皇上讓你們一同觐見。”

二人忐忑不安，進殿所見便是身居高位，滿臉肅容的皇帝、站在角落的蒙洛古王、卡拉公主。正殿中間跪趴着一名官吏。二人上前行禮，側目才發現跪着的是嚴池。

嚴晁撲騰一下手腳并用地趴在地上，不知自己侄子所犯何錯，先把管教不當的罪名認了。

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襄王府後院。李秉昶立足亭中，以水墨描繪青竹，許驕松在側來回踱步。

“我們禦史台負責糾察嚴池的貪污案，你猜怎麼着？”

許驕松自問自答：“嚴池任翊府中郎将十五個月，足足貪污了五萬貫。受杖一百下，流放雲貴，家屬同罪。那嚴晁不是他叔父嗎？這老賊硬是當場割席，堅稱自己毫不知情未參與貪污。同樣連坐！罰三月俸祿，降二品，去禮部尚書之職，隻任上州長史。嘿，較我還略低半階！還有……”

許驕松站定拿走硯台。

“你有沒有在聽我說？”

“我在聽，接下來你是不是要說太子的處罰了。”

翊府中郎将的官職歸左右衛管轄，而左右衛又歸屬太子。一丘之貉，明眼人都知道脫不了幹系。哪怕太子并非同謀，他國國主當前，不得不嚴懲。

許驕松将硯台放回，拉過圓凳坐了下來。

“太子東官沒有查出貪污贓款，但監管不當的罪名還是落在他身上。罰兩月俸祿，禁足一月！”

“與我猜想的大差不差。”

李秉昶放回畫筆，提起宣紙兩角至半空，透過輕薄宣紙隐隐約約可窺見實景，青竹與畫上墨竹近乎吻合。他滿意卻也随意地将竹畫擱在桌上。這類畫作數不勝數。

他提起茶壺取兩個倒扣的瓷杯，若有所思道：“檢舉者是卡拉公主？”

“正是！所以聖上才大發雷霆。聽聞是卡拉公主恰好撞見嚴池逼商戶繳‘奉稅’，甚至他還調戲了公主。蒙洛古兒女性情豪邁，哪忍得下這氣。聖上為了大宜臉面也得重罰不是。”

閑言說罷，許驕松方有心思觀賞李秉昶的畫。他後知後覺瞧出他臉上微顯憂思，問其原因，李秉昶隻道：“此事過于巧合。”

院門忽而推開，站崗的傅雁偏開身，讓進另一名玉樹臨風的少年。

“二哥！”其喚道。圓領青衫與竹色相近，襯得他本就秀氣的五官愈加俊俏。

“六皇子。”許驕松起身，朝他握拳行禮。

“驕松哥！你也在這。”

六皇子李秉暻大步邁進亭，朝兩位哥哥略一行禮，便大剌剌地落座李秉昶對面。

“正好，你也來為我評評理。”

李秉昶看了眼許驕松，輕擡折扇讓這位同父異母的弟弟說下去。他與這位皇弟相差三歲，算不得多親近，隻是還沒有政權利益上的沖突。

六皇子先咕噜咕噜喝了兩大杯茶，雙肘抵上桌沿，幾近哀怨地道：“父皇讓我與卡拉聯姻，我可如何躲過？”

說者急得眉飛色舞，聽者卻也不動聲色，仿佛對此早有預料。

“蒙洛古王此番帶上女兒，自是有意和親的，你與其年齡相當，确是最合适的人選。”李秉昶淡定道。

“可是我不願呀！依父皇的意思是鐵了心要促成和親，不過問我的意見就把我推送出去。怎每次都得犧牲一個人來穩固邊界？”

李秉昶合扇敲桌，瞥了眼遠處緊關的院門。“隔牆有耳，謹言慎行。”

“世人皆道鳳子龍孫享盡榮華，殊不知比起口口相傳的富足，如履薄冰的皇室生活遠不及門外漢自在！”

六皇子語畢扭過身子，賭氣般緊盯院牆，神情之貫注，仿佛隻差一點就能給它看出個窟窿。

“秉暻，皇室之外的生活并不如你所願。你稱平民自由自在，平民話你異想天開。你口中的自在對他們而言是憂傷的健康。他們兩眼一睜就忙着苦惱果腹問題，無暇去享受自在。而你，可以用權力買到他們想要的‘自在’。”

李秉昶為這位試圖閉門造車的弟弟倒上茶。

“你已經比大宜子民多了許多選擇了，隻是難逃父母二字。”

“難道就沒有辦法了？”六皇子語氣軟了下來。