當天深夜。梅傾秋已經準備更衣就寝了，忽聞屋外傳來一陣急促的腳步聲，由遠而近停在門外。兩片影子鑲在窗紗上糾纏，碎語簌簌。

“門外何人？”

“王妃，是我與姜雲。”矜兒道。

“進來吧。”

梅傾秋坐在榻上，木門咿呀推動，姜雲與矜兒穿過屏風到她前方。

姜雲未語先跪，撲通一下伏低身子，道：“請王妃明察！民女感激王妃與王爺的出手相救，招我進府更是雪中送炭。但我萬萬不想為難王妃，請王妃準我出府！”

梅傾秋聽完她的長篇大論，仍未明白何為起因。她擡眼向矜兒，矜兒低聲道來。

原是偏房裡的下人們毀謗姜雲，說她是王爺接回來的二夫人，準備給王爺做妾的。隻因王爺不曾介入過家仆的添增，也不曾往府帶回過女子。此類謠言已經暗中傳了三個時辰。

姜雲此行，不止是對謠言憤怒，也是對權勢的畏懼。

“姜雲，擡起頭來。”

姜雲依言擡頭，怯生生地仰望。

“你本人的意願呢？倘如你不願侍奉王爺，無人可以強迫你。不必選擇逃走來回避。”

“我不願，王妃。”姜雲再次叩拜，“如果可以選擇，我也不願離開……王妃對我有恩，我怎能對不起王妃。”

“那你便安心留下，矜兒會幫你的，起來吧。至于造謠的那幾人，明兒讓管家遣回，襄王府不養長舌的窩裡反。”

“是，王妃。”

姜雲起身，将頭埋得低低的，用袖子抹了抹眼睛，欠身與矜兒一同退下。

三更鑼響，已是子時。

梅傾秋走出寝卧，隔壁屋果然昏暗一片。她轉身往書房方向，房内點着燈燭，案桌陳紙，墨硯濕潤。想來王爺剛走開不久。

她折返回房，途徑後院看見傅雁伫立院門旁，探頭往院裡瞧。

“你在這做什麼？”

傅雁聞聲回頭吓了一激靈，支支吾吾。

院内傳來鏟土的聲響，梅傾秋偏頭向前，發現有身影立在樹下掘土。掘的是她白日裡種的梅樹種子，掘的人是李秉昶。

石鏟挖出一塊小坑，他俯身細細撥弄，如同在發掘什麼矜貴的寶物。

思及此，梅傾秋當真止了步，看看他藏了什麼寶貝。

約莫半盞茶功夫，他便挖到了。一角白色鑽出泥地，李秉昶丢了鏟，改用手刨。拉出來的卻不是什麼瓷器名畫，而是被她扔了的手絹。

他沾滿泥灰的手在衣擺上擦了擦，拾起手絹移到旁邊立着的燈盞下，如此他便是回身朝她所在的位置了。

燭光映亮手絹，那片翎毛紅得刺眼。

李秉昶适時發現了她。他忙站起身，将燈盞與手絹往身後藏，半張臉隐在黑暗中。

“王爺這是在做什麼？”

梅傾秋邊說邊走近。

晌午剛埋好的種子都被挖了出來，濕哒哒的泥土東一個坑，右一個坑。

李秉昶答非所問。道自己并未挖她種的梅樹，并且這些坑窪會重新播好種子。不會破壞她的梅園。

梅傾秋追問：“你是為了那條手絹？”

她不明所以，他大驚失色。

“不是王爺說要扔的嗎？”

“我悔了。”

他不明說，她便不懂。她不懂，他便不敢說。

李秉昶找補：“留在泥裡會壞了土壤。”

但她看着他将髒兮兮的手絹藏進袖。

這條手絹自沾上他的血那一刻，仿佛就被他認定了。

第一次發現時她沒要回來，也沒戳穿他。現下不得不對他私藏她的閨中物，睜隻眼閉隻眼。

“說的是。”她硬着頭皮回。并提起姜雲的事。

李秉昶更加驚訝，道他全無這種想法。

“我原隻是擔心傅雁内疚，也可憐姜雲喪父，才給了她一份活而已。納妾根本是無稽之談！這幫人我明兒親自問罪。”

院門旁的傅雁聽了全程，反應比李秉昶還大。不止因這謠言，還因李秉昶竟是如此為他着想。

傅雁的兄長在太子身邊當值，已經不是什麼秘密，他被派遣到李秉昶身邊是身負使命的。

他眺望一眼院中人，二人又重種上了種子。

-次日。

細雨取代了飄雪，整座都城經陰霧籠罩，這多變的天氣令攤販叫苦連天。

許驕松令馬車侯在街角，隻身持傘，漫步在雜亂交錯的小巷中，白衣被泥水濺出墨點。

這一片街區是制劍打鐵區。敲鐵聲哐啷作響，恍似自雨中砸來的雷擊。

他坊遍各屋，瞧見與自己所需之物相似的，就掏出一張畫，詢問畫中短刀可是從這打的？半個時辰下來，收效甚微。

這張畫乃李秉昶所畫，畫的是赤影挑釁時擲來的短刀。

此刀樣式表面普通，細看便知刃尖短了幾分，并且刀背較刀鋒稍厚。顯然是以用刀人的習慣定制的。