于是先帝從這些尚在懵懂之年的孩子中，挑出了一批格外靈巧聰慧的，包裝成身世清白的平民子女。

又請先生授之以詩書禮儀，拉扯成個光風霁月正人君子的模樣。令他們将前塵往事盡皆忘記，穿上捏造好的身份，戴上假面站在人前。

這些新棋子有男有女，年紀都相仿。為着隐蔽不被覺察，他們各自取了不同的身份，借了各異的機會，潛伏在皇子們身邊。

雖然他們看似毫無關系，可内部卻結成一個巨大的網，流通着常人難以想象的特權。在皇子們各自立府之前互相方便，互相通信，再将消息都整理上報于皇帝。

等到分了家，又成了對立的仇敵，持着利刃互相觑着，等待着将對方一擊斃命的機會。

無論誰成了勝者身邊的那個人，都必須親手清除其他所有人。

這是他們在先帝面前發下的共同誓言——先帝憂心自己壽數不夠将最小的孩子撫育成人，因此竟将本該直接授與皇儲的帝王之術教給他們。

命他們在皇位更替後再傳遞給自己的主子，不可有一點差誤。

這是最緻命的一道關竅，使他們從此再不敢互相袒護，師出同門的情誼都變作了日夜無歇的猜疑。

誰知道會不會今日保了自己的主子坐上那位置，明日就一同淪為後起逆賊的階下囚？

因此身量日漸抽條的少年們隻好在這畸形的體系中互相扶持着，笑嘻嘻地互相許諾：

來日下手時定選些輕松的死法，再避開年節偷偷多供香火。百年後做了鬼，地下尋一個去處再會，依舊互稱兄弟姊妹。

因着從識字時就聽着這些長大，竟無一人覺得這是不公。

若無天家的隆恩，誰能活到今日呢？多披了許多錦繡，嘗了許多珍馐，成了厮殺中的幸存者，定了此生的主心骨——誰能比他們更幸運呢？

身後寂寂無名對他們而說從不是遺憾，而是至高無上的，最優越最出世的獎賞。

世間的虛名和權力牽不住注定撲火的飛蛾，唯有皇帝手裡握着他們的缰繩。

他們懷抱着滿腔天真的熱情，幻想着某一日壯烈地死去，以性命淬成最純淨最鋒銳的忠誠。

把全部的自己，奉獻給所忠于的主上。

……

姜孚已将人不由分說扯進正屋，按着坐下，奉上一碗姜湯。宮人都被遣退下去，唯剩下安芰在門後低頭候着。

沈厭卿身上罩着皇帝的披風，将兩邊扯得很緊，把自己裹在其中。他眼神飄忽，嘴唇幹涸開裂，一張一合間吐出的好像都是些夢話。

“……都是些無謂的事，若是不信，陛下權當個笑話聽就是了。”

反正當年的那些人都早作了刀下鬼，松下塵。任是把這天地翻過來，也再找不到一點兒驗證。

昔年他讀書時，先帝最喜愛他做事果決徹底。崇禮元年他兢兢業業做了該做的事，直到今日他也仍是如此。

既然要坦白，那麼就一點也不能留。這天下哪裡有能一直維持下去的謊言？

他實在是貪心，想把這折磨得他日夜無法入夢的重負盡皆卸下，于是竟對着自己的君主無禮地傾訴個不停。

他曾幻想過許多次攤牌的場景。或為階下囚，或為痨病鬼，或就這麼帶着秘密進墳，混一個豪華些的冢。

再到地下去，與兄弟姊妹們解釋：

我并沒背叛你們呀！我不過是掙了一點虛名，騙了一些虛物，這如何能影響我們一起發過的誓呢……？

可如今是積重難返了。

六年前他選了苟且偷生，六年後他又将死人們的秘密和盤托出，讓他們在泉下也無法安歇。

他以為自己為這一天做好了千萬重準備，至少能得一個體面的下場，可最後卻連一句話都難以說全。

沈厭卿接過那碗湯，碰也沒有碰，竭力讓自己坐直些。姜湯溫度剛剛好，捧在手裡一點也不會燙。

姜孚向來如此小心待他，但他又怎麼對得起姜孚呢？

他待要接着說下去，姜孚卻止住他，護上他的手，幫他端的更穩些。

于是水面上惱人的漣漪終于停下，他也終于能借着這窒息般的間隙休息半口氣。

但見姜孚目光深深，望進他的眼睛。這年輕的君主将語氣沉得恰到好處，認真地向他發問，像做學生時問過的每一個問題：

“一定很辛苦吧……老師。”

沈厭卿嘴唇動了動，卻說不出一個字。

是啊，殺了許多人，算計了許多年。

皇子隻有那麼幾個，他們那樣的草芥卻無盡無窮。坐不上最後的那幾個位置，就隻好做别人刀下的鬼。

他們确然是暗衛出身，但知道那樣的多的秘密，那樣多的布置，哪裡還有退縮的機會呢？

有一點不願的要死，有一點不忠的要死，哪怕是懷疑一點自己的前途，有一點動搖的也要死。

先帝看中的才能活，其他的都要作塵土。

他們既要會武，又要懂文，還須得為自己的主子擋下一切勾心鬥角。

這要求看似苛刻無理——若是如此簡單就能把石頭變作美玉，還令天下士人拼命讀書考取功名做什麼呢？

但沈厭卿不僅知道，而且親眼見過：

隻要淘汰的手段夠狠，流的血夠多，沙土去盡後總能得那麼幾塊亮晶晶的璞玉。

本來這些孤童就是草木一樣的命，不抱回來也是變成路邊枯骨，刻薄些對待他們又能怎樣呢？