“什麼忙？”伍明達問。

苗女嘻嘻一笑，從衣兜裡捧出一把酸果放在桌上，往伍明達面前推了推，像是為方才的無禮道歉，她說道：“我受堂主之命從湘西趕來夔州，要去找清崖洞裡的魁一真人求一劑靈藥。剛才見少俠身手了得，想請你明日随我一起進城裡走一遭，再結伴上清崖洞。”

“進城裡做甚？”伍明摸出一個酸果扔進嘴裡，“我不過一個江湖上的閑散遊人，萬一出了差錯，誤了你堂主的大事，我可擔待不起這罪。”

苗女正欲張口，伍明達卻指着她的竹筒驚奇：“咦，你的蛐蛐怎麼不叫了？”

苗女解下竹筒，打開蓋子，遇了光，密密麻麻的蟲螽立即爬上内壁，先前還在歡叫的蛐蛐現在通身黢黑，透明的翅膀被啃噬了幾個大洞，虛弱地撲棱着，兩條後腿不知去向，前腿縮一下，彈一下。

伍明達奇道：“好毒的蟲，我還從沒見過哩。”

苗女撥動半圈食指上的銀扳指，彈出一根銀針，她取下針，挑出一隻小蟲，“此蟲名為百僵蟲，僅生養于湘西密林。人在被它噬咬後，先是傷處發痛發黑，待三天後寒毒遍及全身，中毒之人便會渾身發冷，就連在酷暑天也如墜冰窟，最終難忍劇痛而亡。死後屍體立呈僵狀，面帶笑魇。”

雖然百僵蟲位居百毒前列，但是極難生養——母蟲先于仲夏時節将卵産于腐木上，前七七四十九天不見光，再以山洞内壁滲出的泉水浸潤腐木七七四十九天，最後以天山新雪掩藏七七四十九天，多一日少一日都會功虧一篑。

用此方法養成的蠱蟲至陰至毒。

伍明達盯着眼前的小黑蟲。

它很小，僅有綠豆般大，八條腿環抱在銀針上，吮磨着尖齒。

“現在該信我了？”苗女把百僵蟲彈回竹筒，一臉勢在必得。

“信你了。”桌邊已經壘起了一座果核堆，伍明吃下最後一顆酸果，“它平時就吃蝈蝈、蚱蜢一類的昆蟲？”

苗女又抓了一把酸果放進她掌中，收回銀針，“那些玩意隻是平日的吃食。若想增強毒性，使人痛苦加劇，便能扔些蠍子、蜈蚣這類毒物。”

“它們聽你話麼？”

“百僵蟲隻聽養蟲人之令，蟲是我養的，自是聽令于我。”

苗女念了個決，語速極快，吐字含混不清，竹筒裡的百僵蟲瞬間傾巢出動，順着牆壁爬上房梁。

不久掉下一隻僵硬發黑的老鼠。

苗女說了個“收”，百僵蟲又爬回竹筒中。

伍明達不禁由衷贊歎：“不愧是苗家秘術，隻一群小蟲便可殺人于無形，不留一絲痕迹。”

苗女抛接了一下竹筒，說道：“馭蟲術向來傳女不傳男。”

伍明達拉住她的手：“好姐妹，快教教我。”

苗女卻直接拒絕她：“不行，生人下令必被反噬。”

伍明達松手，話鋒徒然一轉：“果然是你。”

苗女一愣：“你認得我？”

“素聞天水碧堂主手下有位苗女，善炮制蠱蟲毒物。你這馭蟲術乃是湘□□門絕術，唯有女人驅使，才能保陰陽坤乾。”

苗女放聲笑了幾聲，說道：“既然你對我已了如指掌，我就不拐彎抹角了。我叫秀姈，你叫什麼？”

伍明達抱劍一拱手：“伍明達。”

秀姈道：“名字好生闊達大氣，你家裡有作官的？”

伍明達擺手：“沒有，名字是我娘取的，我爹是招贅來的，家妹與我都随娘姓。”

秀姈一拍手：“好啊，天下随娘姓的漢人還真找不出幾個，今天居然叫我遇上了。”

伍明達轉回話題：“你明天是要進城裡？”

“堂主找我，你要是不介意，可随我同去。”秀姈說道。

話語剛落，門卻開了。

進來的是雁兒，她分别看了二人一眼，走到桌邊，揭開茶壺，灌了一泡熱水。灌完水，她指着桌上的酸果，秀姈從兜裡掏出幾個塞給她，說：“這是最後的，别吃完了，給你娘留些。”雁兒捧着果子，提上水壺，關門離開。

雁兒噔噔幾步下樓，拿了鋤頭和鐵鍬去後院的小坡鏟土，她将果核扔進新挖的洞裡，澆了些水，又蓋上土。

伍明達和秀姈站在窗邊笑，秀姈朝她喊：“好雁兒，你們這裡的土太肥了，發不了芽，這種果子隻有種在沙土裡才能活。”

雁兒眼珠子骨碌一轉，用鋤頭把種子撅出來，蹦回客棧放在賬台上。

彼時客棧裡已收拾幹淨，小二将碗碟的碎片掃在一邊。關二娘掂掂錢袋，咧嘴聽幾塊白銀撞得嘩嘩響。