蘭慧茹心裡一揪，想起三年前留信出走的大兒子，肉眼可見地忙慌害怕起來：“這，這可如何是好。就算我和小環接女紅活計來做，才短短幾天，是熬瞎了眼睛也幫不上多少的！天啊，大嫂，我昨天腦子亂亂的，直接走了，這孩子一早這樣去，肯定被逼急了……”

王氏眼神閃了閃，挨着蘭惠茹悄聲道：“我們家老漢可是湊了足足五兩銀子，全交到你家澤川手上了。可還差那麼多，我們也拿不出來，不然，豈有不幫的？”

“真是太謝謝大哥大嫂了，我會想辦法還你們的。”她急得眼淚都出來了，馬上又反手擦去，垂下頭，“隻是我如今住在春霞姐這，已經很麻煩她了，哪裡好意思開這個口。況且霞姐的性子，村裡人誰不曉得，她說不借，不管這事，就是不管。她多不喜我去插手這個，饒是我着急，也不敢在她面前表現出來一點啊。”

蘭慧茹其實與常春霞并不算相熟，何況兩家人原來還有些嫌隙，這次人家願意熱心相助，她又驚惶又感激。

自打常天淩和常海富去南直求官不順，發生事故之後，兩個常家就互相存了芥蒂。最終是常春霞的二弟弟遇難離世，剩下常海富僥幸活着，輾轉幾年後瘸了一條腿又回來了。

以後盱眙縣的常家人對這幾個外來常家子就看不順眼，常春霞對海富成見尤深，那次還咬定是他害了她弟弟。

先前多虧有趙母在，兩家才勉強維持和睦。趙夫人去世後，兩邊很快分家了，常春霞帶着她的妹妹們，再不同常海威兄弟有所往來。

王氏聽着這話，心裡也極為認同，常春霞火爆脾氣，倔驢一樣的人。年輕時就嚷着要守着父母親，不肯嫁人，耽誤了幾年，還是挑了個無父無母的書生入贅，生了兩個姑娘，把她們當男人一樣的養，在村裡出了名的潑悍。

她點頭道：“這可難辦了，不過你也别太擔心，沒準澤川觸兩天黴頭，混不下去，不就又回來了？”

蘭慧茹還是愁眉不展：“他回來自然是好，可這錢的事……”

王氏拍了拍腦門，笑道：“正好說起你霞姐，這不還有一個主意，可以說是兩便！”語畢，她前後看了看，咬着蘭慧茹耳邊說了。

蘭慧茹聽後，大吃一驚。

*

泗州城碼頭，河岸像海市蜃樓一樣映在天邊。

常澤川走進發現，這裡相較之前更是人煙稠密之處，商賈蟻集，酒旗斜豎，貨物豐富，往來北遊南旅者不息。

遼闊的淮河此時風平浪靜，水銀如鏡，在陽光的照射下泛着粼粼波光。極目遠眺，帆索揚揚，濤聲陣陣，各地的運輸船隊、漁船川流不息，争相輝映。

恰是午飯時間，碼頭的工人都蹲坐在陰涼處休息，有些還在吃飯。

常澤川跑去問了幾人，得知這裡是不包食宿的，除非是和船隊簽了契，随貨遠航，這種跟半個船工、水手似的，平時靠岸下船也幫着搬運些。

成片的運輸船隻，分屬不同商号，各自獨立招攬散工，搬運的貨物也各不相同。每天清晨，短打的腳夫便齊齊聚集碼頭樹下等活，待運船靠岸，管事的大嘿一聲，招一招手，他們就蜂擁而至。

一直幹到傍晚日落西山，再從管事那裡結算工錢，一般按每天十五文給，搬運的東西不同，工錢給的也有多有少。全程有小頭兒盯着，是不容許有人偷懶磨叽的。

一個頭裹布巾、紅臉粗眉，穿着半袖的絡腮胡大漢說：“招人上去的那些都是大船，整日整日往外跑，十天半月不着家，雖說工資是多些，但到底不太方便。咱們都是要養家，有老爹老娘，可不敢跟着跑，就怕出了什麼差池。有些人跟着船跑着跑着就沒回來了。”

他長歎一聲，“這兩年大家都過得難些，地裡收成不好，前幾天碼頭這還出了事，有一對兄弟……”

絡腮胡靠在樹邊坐着，腳上的布鞋幾經磨損，面上打了幾個補丁。他身旁是一個頭發花白的老頭，因見他口無遮攔，便推了一把，順勢接過話茬，轉移話頭。

老頭上身沒穿衣裳，僅腰間系條布帶，露出黝黑的皮囊，光着瘦筋筋的膀子，肌肉緊貼肋骨。常年的體力勞作在他身上镌刻下千溝萬壑，看起來有一種又蠻又拼的勁兒。

“我是想去，可他們不收我這樣的老鬼，年輕人倒是可以跟船去跑，但是像你這種斯文白淨的小夥嘛……”瘦老頭搖了搖頭，像在看一塊後腿肉，上下掃視過來，挑挑揀揀地評價，“胳膊一看就沒力氣，像是風一吹就會倒了，你這樣的，到了水上也會犯暈吧。我瞧你第一次來，這邊做碼頭工不喜要生面孔，更别說你這樣式的，一看就不是賣力氣的人。”

常澤川剛想沖絡腮胡細問，是不是碼頭出了人命，但見老頭避諱的模樣，便緘默不提，又被他無禮的眼神冒犯，恨老東西倚老賣老，肚子裡騰起幾分火，卻咬牙不語，隻是默默良久，怅然笑了。

“家裡實在缺錢，這才想來泗州城做工，已經問了一路，沒有哪裡肯要我的，眼下隻能來碼頭了，我不怕出力氣，就怕賺不到錢。”

老頭剛吃飽，舉起一隻牛皮囊水袋仰頭灌下，而後随手擦了擦，見這個年輕人一副初生牛犢不怕虎的模樣，他凝眉思索一陣，笑道：“有一個好去處，是于吉商号的船隊，正是缺人手的時候，他興許會要你呢。我先前看見今日也泊在碼頭上，你何不去問問。”

待常澤川走了，絡腮胡轉頭看向老頭，面露不解：“那家人來鬧，于吉家定開不了工，為何讓他過去？”

老頭擺擺手，輕蔑一笑，語氣中有幾分憤然：“讓他去哪都白搭，他不怕出力氣，來這裡的人誰缺氣力？小後生一點規矩也不懂，看着就不像踏實來幹活的。”

絡腮胡往常澤川離開的方向望去，沒有說話，好久後才唉聲嘀咕：“也怪于吉家，唉，造孽啊，本來下雨就不該開工。”