多年以後的溧河窪濕地。

洪澤湖在絢麗夕陽之色的映照下，閃爍着粼粼金光。微風徐徐，水波依依，葦草搖曳，偶有白鹭閑戲，掠過幾道劃痕。

康熙年間，黃河奪淮入海，淮河水位逐漸擡高，泗州城沒，洪澤湖生，所謂興亡盛衰一水間，從前的繁鬧皆随波而逝。

陣陣風聲呼過，常澤川耳畔依稀響起遙遠的碼頭岸邊傳來的歌謠笑語。

他渾濁的老眼越過深秋瑰麗的紅，越過無垠而搖晃的浩瀚煙波，再次看到幾百年前大明朝的南商越賈，高帆巨舻。

他的鼻吸納入濕黏的水汽，嗅到了嫩桃的馨香……

正德十五年春，百花争芬。

泗州城西門橋頭的曹府，一個頭裹汗巾的青衣小厮邁着大步急急跨過門廳，衣襟擦過院内初綻的桃枝，沾上三滴露水，兩隻花瓣。

他跳出府邸大門，穿進街市，拐到碼頭後倉最裡邊那間不起眼的庫房内，一路上步履匆忙，沒顧回頭看，不注意有一道身影緊随其後。

已是申時，日頭偏西，雲層爬上來，原先那一點熱氣褪去。碼頭陸陸續續開工了，庫房和岸邊的人流多起來，腳夫們的肩背上搬着貨物，有序地來往穿行。

青衣小厮奔到房内，身子驟然發寒，原是這間屋子陰涼異常，如冰窟一般。門窗都用特制的沉木封起，把戶外的日光遮得密密嚴嚴，隻有壁邊亮着悠悠黃黃的油燈，他眼睛不适地眨了好幾秒，頓了半刻，才探頭探腦去找那藍色道袍的書生。

“錢先生，出事了出事了！曹夫人來了，把老闆拉回府裡去，他那邊走不開，叫你先帶人重新找船裝上，他還說，不要再管那些人了，你拿着銀子去請官府人來，若他們還敢動作，打就是了。”

錢非眉頭緊皺成一條深溝，溝縫足可夾死一隻蒼蠅，他苦着方臉，厚唇一翻：“真是奇了，根本找不到能去的船，平時一抓一大把，今天去問都沒有的！隻有發記能去，可他們坐地起價，要三百兩。”

發記的東家和曹寬素來不和，先前兩人互相争奪那隻寶船，鬥得兇猛。雖然是于吉家最終略勝一籌，可這生意場上相争奪利，卻沒少和人結下仇怨。如今遇着了他們落難，發記自然樂見其成，隔岸觀火，馬上就籠絡其他小船隊一起擡價。

錢非咬牙恨道：“落進下石的小人！要讓發記稱了心，倒不如給那些人一百兩打發走了。你去跟你們老爺說，看他要怎麼辦？”

那個小厮一愣，猶豫了一陣，半晌才憋出幾個字：“老爺說你看着來，多少錢都罷了，今天這事得處理好。他已經夠心煩的了，不想來時還看到的還是這副爛攤子。”

說完他就走開了。

“哎，等等——什麼叫多少錢都罷了？”錢非叫不住人，氣得頓足，小聲嘀咕，“爛攤子爛攤子，還不是自己惹出來的！一堆混賬家事，一個小厮傳話尚且不明白。要我來幫擦屁股，我又有什麼辦法，但凡我能那麼高明，就自己當東家了，何苦在這裡受氣。”

“喂，錢先生！”

沒多久，門外又傳來一道叫喚，錢非吓得立馬噤聲，面上下意識挂上謙恭的笑臉，問道：“是誰呀？”

一個文弱美少年走進來，着沉香色曳撒，頭上沒有巾帽，額前纏一圈布條，透出一塊血迹。

他腼腆一笑：“錢先生，老爺讓我再來和您說，如果雇旁人的船隻太貴，就拿兩百塊把那些人統統打發了，并把東西搬上去。”他頓了頓，望向堆疊着的貨物，語氣凝重，“這些東西得天黑前做好，現在就要開工。”

錢非看見來人一個生臉，一下子斂住笑意，狐疑地盯着他：“你是什麼人，莫非還不清楚眼下的情況？這怎麼開工啊？”他哼了一聲，“而且，老爺願意給他們兩百塊？這未免也太多了！賠他們一百兩已是冤種，我看，直接把寶船送給他們好了！”

少年聞言苦笑：“錢先生，你也不必朝我撒氣，這都是老爺的意思。”

他上前一步，壓低聲音和人商議，恂恂誘道，“這裡的情況，我哪裡不明白的。聽說發記的船隊要三百兩才肯發船，無非是想趁機宰我們一筆了。如今碼頭上多少人等着看咱們笑話，這事兒可不能再拖下去了。兩百銀子就能把這事解決，雖然是貴了些，但至少不耽誤事兒。你想想，你曹老闆這次已是丢了大臉，若是這事兒再辦不好，以後要怎麼混。”

錢非搖了搖頭：“哪有那麼容易呢？就怕兩百兩也解決不好，和那幫鄉下刁民談，他們最會蹬鼻子上臉，你說給他們一百，他們就敢要兩百。當然，發記也是一樣了，他現在說三百兩，隻怕晚些又要找借口漲上去。”