寅正時分，殿脊的琉璃鸱吻銜着顆夜露，映出東方一抹蟹殼青。

禦前宮人捧衮托冕，自朱漆廊柱後蹑足經過，在将明未明的天幕下凝成剪影。

“幹爹，您昨兒個是沒瞧見，玉芙姑姑那模樣兒，簡直快把柳妃主子都比下去了……”

劉喜挑着隻八角燈籠，替來壽照亮腳下的青磚道兒。想起昨日那驚鴻一瞥，仍禁不住嘀咕：

“依奴才看，甭說是尋常閨秀，便是王府裡的郡主娘娘，也難有姑姑這等豐姿。”

宮中美人各色琳琅，但若論起豔冠群芳，還當屬柳妃主子。可劉喜瞧玉芙那美法兒，竟比柳妃更厲害似的。

來壽抄起手聽着，倒也不罵劉喜眼皮子淺，隻從鼻子裡哼哼兩聲，心道這還用親自去瞅？他早就知道了。

說話間，天開景運殿的花雕門已近在眼前。來壽獨自拐進去，趴在地上磕頭請安：“奴才恭請萬歲爺聖安！”

聲調掐得不高不低，恰能送進皇帝耳朵裡，又不至驚擾聖躬。

待聽得明黃帷幔後低應一聲“進來”，來壽這才一骨碌爬起身，有條不紊地帶人進去，替皇帝更衣束冠。

晏緒禮向來不用女官，從前多是太監們跟着伺候。如今入主乾明宮，才在各處新添了些宮女。

宮女……

晏緒禮微垂眼睑，撩起衮袍衣擺，氣定神閑地落座在上首，拾起折子翻了翻。

館閣墨字立時入眼，卻沒太入心。

皇帝早朝前慣不用膳，今日也未曾破例吩咐。

見炕桌上擺着盤禦艾窩窩，晏緒禮不由多瞧了幾眼，發覺裡頭竟還插着驗毒的銀牌兒。

禦膳房裡的馔料是自何處采買，調鼎時又經何人之手，皆有管事兒的從旁督視、反複驗毒。特地插銀牌呈送的糕點，更像是出自别處。

可這一大清早的，誰能巴巴送點心過來？

“啟禀萬歲爺，這品禦艾窩窩，正是玉芙姑娘親手所制。”

來壽最會瞧皇帝眼色，見狀立馬把那琺琅彩描金碟子端近前，笑滋滋地念叨：

“奴才聽底下人說，姑娘可是一宿沒睡，今兒還沒過醜時，就在茶房裡忙活起來了。”

玉芙這是知曉自己觸怒了君上，趕忙披肝瀝膽，急着讨主子爺歡心呢。

“殷勤。”

晏緒禮不鹹不淡地說道。

來壽眼珠子一轉，故意眯着沒接話。果然沒過幾息的工夫，就見盤中的江米團子少了一塊。

晏緒禮略嘗幾口，便知這的确不是禦膳房的手藝。

許是晨起匆忙，那宮女沒來得及弄糖桂花，而是用玫瑰醬裹的果仁餡——又耍些精奇古怪的花招兒，但好在味道還湊合。

糕點吃多難免甜膩，晏緒禮接過帕子拭淨指尖，順着窗縫兒看出去時，正巧望見來送茶水的玉芙。

茶房同正殿隔着條回廊，尚盈盈生怕茶氲在路上消散，索性借着值夜時用的爐子，直接在殿外候火定湯。

所謂茶氲，慣常是将明亮濃酽的茶湯，盛于白瓷茶盞當中。冬日裡對光而觀，便可見茶湯表面有油霭流動。

按理說天熱是不易見茶氲的，但萬歲爺有心考校，尚盈盈隻得硬着頭皮照辦。

瞥了眼晷針投下的影子，尚盈盈端穩剛沏出來的金瓜貢茶，掐準時辰步入殿中。

“奴婢給萬歲爺請安。”

尚盈盈規矩地停在花毯正中，跪俯行禮，又将茶案托至頭頂。

來壽剛要上前去接，卻聽萬歲爺淡淡發話：

“平身，端過來。”

這會子可不敢再犯迷怔，尚盈盈知曉說的是她，連忙謝恩起身，将茶盞親奉至晏緒禮手邊。

晏緒禮毫不遮掩地盯着玉芙，從頭到腳審視一番後，心道這還像個人樣兒。終于不用委屈自己眼睛，晏緒禮心氣兒順了，便又琢磨起别的來。

隻見他半掀開茶碗蓋子，轉眼間卻又扣了回去，碰出極清脆的一聲叮響。

尚盈盈聽見動靜，心頭猝然驚顫。

——皇上怎麼嘗都不嘗？莫非沒出茶氲？

饒是尚盈盈泡茶功夫娴熟，見此情狀，也不禁懷疑是自己失了手。

“你既能聽懂朕的意思，為何不沏酽茶？”

晏緒禮慢慢掀睫，語氣不辨喜怒。

壓根兒顧不得細想，尚盈盈連忙蹲下身子，一五一十地答道：“回主子爺的話，奴婢雖知酽茶更易見茶氲，但您尚未用早膳，晨茶過濃恐傷脾胃。若隻為辦妥差事，便罔顧主子爺龍體，奴婢合該萬死。”

聽出玉芙是勸谏自己莫要空腹飲茶，晏緒禮點了點那盤禦艾窩窩：

“你今早送點心過來，也是這個緣由？”

“是。奴婢茶藝不精，甘願領罰，還望主子爺保重聖躬，莫要動氣……”

尚盈盈垂頭答話，一顆心更是七上八下。她實在想不通，自己究竟是犯了哪門子太歲。就連平素最拿手的沏茶本事，今日竟也能出錯。

“起來吧。”

晏緒禮一揚手指，唇角勾起不易察覺的弧度。

見皇帝今日格外優容，尚盈盈愈發羞愧難當。起身後又聽見掀茶蓋的動靜，她便忍不住偷瞄過去，想弄明白哪裡出了岔子。

待看清楚後，尚盈盈一雙妩媚風流的狐狸眼，都快瞪成圓杏子：

那盞金黃茶湯之上，正浮着層薄薄油霧，不是茶氲又是什麼？

晏緒禮沒理會驚詫的玉芙，仍舊面不改色地啜茶。他是故意吓唬她了，但那又如何？

暖融融的參棗味滑入咽喉，晏緒禮品出幾分愉悅，擱盞提點道：“記住你方才所言。”

“念在你還算忠心的份兒上，朕可以不計較從前之事——”

晏緒禮不緊不慢地站起身，經過尚盈盈面前時，肅聲撂下一句：

“但，下不為例。”

皇帝身量颀長，撐起十二章缂絲衮服也毫不費力。影子自上投下來，輕易便将尚盈盈籠覆其中。

鼻尖猛然灌入沉水香的氣息，尚盈盈不知是慶幸還是懼怕，連忙退後半步，伏地叩首道：

“是，奴婢定當謹記在心，多謝主子爺寬宏。”

明黃衣擺不曾停留，自眼前飄然掠過。尚盈盈在心中數過十息，待皇帝徹底遠去，這才緩緩擡首，跪坐在原地平複心緒。

熹光漫過團壽紋支摘窗，眼前的墨地描金匾仿佛蓦地活了，淺金遊龍在“天開景運”四個大字間翻騰。

景陽鐘浸在琥珀色光霭中，撞響今日第一聲嗡鳴——卯時已至。

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皇帝起駕去了前朝，宮人們卻迎來一日當中最忙碌的時候。趁着萬歲爺不在的空當兒，他們須得将乾明宮裡裡外外，都收拾得一幹二淨才成。

雖說四位姑姑會輪流掌班，但今兒個是皇帝回宮頭一日，按着衆人心照不宣的次序，也合該由尚盈盈挑大梁。

行至天開景運殿門口，尚盈盈右手四指并齊，往擡起的左手心兒裡清脆一拍。今日當差的宮女太監得了令，便悉數埋頭忙活起來。灑掃廊院的、擦抹桌櫃的、換冰添香的，皆井然有序，一絲不紊。

衆人隻豔羨姑姑威風八面，殊不知尚盈盈早已乏得骨軟筋酥，暗自擰了好幾下胳膊，才強撐着盯滿一個時辰。

打眼望見玉芙沿着遊廊往回走，酌蘭忙從後頭追上來，輕輕扶住她，體貼說道：“姑姑，奴婢送您回房。”

“今早多虧有你幫襯，不然那碟子禦艾窩窩，怕是呈不到萬歲爺跟前。”尚盈盈側頭看向酌蘭，柔聲道，“午後你便回屋歇息吧，不用跟着忙活了。”