葉蓮受賞這事如同落水石子，再小都要泛出漣漪。她搖身一變成了南園的紅人，下人們衆說紛纭的中心人物。

而李蘭鈞在北院修葺小廚房，更是為她添上一把大火。

她在大火裡差點被燒成炭灰。

首當其沖的改态之人便是周嬷嬷，她如同找到了親生女兒，隔三差五過來套近乎，借傳話的由頭給她以“意思意思”，遞些錢财首飾之類。

其餘各處的領頭也前後來表示了好意，送東西葉蓮沒敢收，說的話她也當聽說書笑笑就過去了。

她一心研究吃食，最近更是開始涉及調理養生的相關領域，南園裡把她的高升當作攀附求榮，隻有她天真地以為自己是去當廚娘的。

廚娘葉蓮刻苦求學，李蘭鈞不吩咐她送膳時，她有大半時間都待在油煙泛濫的廚房裡，讨教完燒菜的功夫，又要去府醫那兒充當學徒，幫忙挑揀藥材，以換求教的機會。

“豆兒，你嘗嘗看？”葉蓮提着湯勺，裡面有一塊炖煮得軟爛的豬肉。

豆兒是從外院撥來的新人，和她一塊晉升過來的另一人叫桃兒。

豆兒心寬體胖，嘴也是十分饞，葉蓮試菜的搭檔理所當然地落在她頭上。

隻見豆兒将手上的水擦抹在裙擺上，匆匆湊過來拎起那塊肉，也顧不着燙嘴，一口吃掉在嘴裡燙得到處推放。

“好瓷，好瓷！”

豆兒燙成一個古董商人。

“我也試試！”雲兒忽然出現，扒着葉蓮的肩頭張開嘴，“啊——”

葉蓮笑吟吟地撈起一塊肉，吹涼了才倒進她嘴裡。

雲兒嚼吧嚼吧，剛咽下便點評道：“比集市上的味道還好，快來快來，大家都嘗嘗味兒！”

衆人得了指示，紛紛擁上來品一口美味，輕聲細語地誇贊起來。

隆冬臘月，大雪接連下了十幾日，今日也沒消停，鵝毛似的雪花被寒風一卷，吹落到竈台上。

門邊的竈台上的土陶瓶插了幾束紅梅，與屋後菜地邊那幾枝雜生亂長的梅樹出自一家。

紅兒站在竈台邊摘菜，菜苔米粒大的花瓣簇擁成一小朵，被她在水裡淘洗幾道落了個幹淨，花瓣零落地浮在水上。

“吵吵鬧鬧像什麼樣子？”

她獨自在一處，其餘人皆堆在葉蓮身邊，她睇一眼過去，見着葉蓮被擁簇的情形臉色一沉。

葉蓮心裡明白親熱的人多了，疏遠憎惡的人也不會少，做好自己的本職就是。

隻是疏遠她的人是紅兒，她受不了。

氣氛霎時冷寂下來，師傅們不多插手她們的事，丫鬟們你看我我看你，心裡明白她在針對誰。

“大夥先做事吧，我這兒沒有要幫的了。”葉蓮扯出笑臉打圓場。

衆人聞言散去各自忙活起來，葉蓮站在竈邊，與紅兒相對無言。

“姐姐，我這兒給你留了一塊，你吃麼？”

葉蓮糾結半天，還是讨好地對她說道。

紅兒看她一副深明大義的模樣，心裡更不是滋味，但她不明擺出來，隻是淡淡地回道：“不用了，我手裡有活。”

“好，那你先忙啊。”

葉蓮佯裝不知她的冷淡，還是一臉笑容。

紅兒的疏離起先并不明顯，葉蓮受賞她也并未表現出任何不滿，她隻是變得很客氣，這種變化旁人難以察覺，葉蓮卻心領神會。

直到她聽聞了葉蓮要搬去北院的消息……

刺人的嫉妒便在此刻流淌而出。

夜裡，葉蓮從北院給李蘭鈞送膳回來，下人房早早滅了燈，她借着雪地映出的白光蹑手蹑腳走到門口。

她托人買了眼下最時興的紫蘇梅子姜，那香糖果子被紙包成一小袋，葉蓮提溜在小指上。

心中反複腹稿多次，臨到門口她卻怯了場，站在門邊緊張地自語半晌，好不容易做好準備，手上正欲開門，門卻從裡開了。

紅兒闆着臉從屋裡走出來，不等她進去就關上了門。

葉蓮見她臉色不虞，心中隐隐不安起來，多日以來不願面對的問題，在她準備伏低之前主動找上她，結果一定不遂她意。

門關上以後，紅兒站在門口直直看着前方，并不理會蓮葉投過來的眼神：“走吧，我倆單獨聊會兒。”

“姐姐……”

葉蓮萬分不願，試圖用親近的口氣哀求道。

紅兒不吃她這套，“走。”

夜裡還零散地飛着細雪，紅兒率先走下石頭堆成的台階，在門外薄薄疏疏的雪色空地上等她。