冬青聽罷，面上挂起笑容，樂呵呵地問：“少爺，您不吃酒樓的菜了？”

“怎的，你想吃？那賞你了。”

李蘭鈞不欲多言，大方把豬食賞給他。

突然得了一盒好菜，冬青笑得更加燦爛了，他連連颔首，道：“謝少爺賞！奴婢這就去廚房通傳。”

說完邁着急切的腳步走出門，也不等李蘭鈞的後話，徑直往廚房去。

廚房瓦上的煙囪滾滾飄着煙，葉蓮坐在矮凳上看火，用蒲扇輕輕扇了扇，敞開竈門後又跑到鍋前看菜。

雖沒得到任何吩咐，葉蓮還是準備了晚膳，以防李蘭鈞突然下令要用家中膳食。

她将鳜魚去皮，搓鹽和少量香料後放在石臼裡搗成爛糊魚蓉，案闆上放着幾隻蓮蓬，蓮子被掏出隻剩空殼，靜候着她的處置。

冬青走到廚房門口時，葉蓮正用筷子把魚蓉和魚肉丁一一塞入蓮蓬孔洞中，最後用魚蓉封口，她在忙碌間擡起頭，率先招呼道：“冬青，你怎麼來了？”

“這不，少爺想吃你做的菜了，差我來囑咐你，”冬青笑着說，露出一口白牙，“誰想你早就開始做了，真是伶俐至極！”

“你就别捧我了，我就是按平日裡的做而已。少爺前幾日都不吃，今日怎麼有了興緻？”

葉蓮跟着笑了起來，順嘴問道。

冬青也不跟她打啞謎，直言不諱說：“過幾日少爺生辰，興許是心情好吧！”

“少爺生辰？在哪天呀？”

葉蓮用荷葉封住蓮蓬底部，端着一盤未熟的魚包放入冒着熱氣的蒸鍋，她擺好盤後，蓋上鍋蓋撚了撚被熱氣熏燙到的指尖，轉頭看着冬青發問。

冬青忽然笑得揶揄，拉長了語調道：“牛郎織女，鵲橋相會～”

“乞巧節呀！”葉蓮搶答。

七月初七，正是有情人相訴衷腸的好日子，李蘭鈞生得趕巧，也印證了他自小不缺寵愛的半生。

“少爺今年的生辰十分重要呢，我問要不要辦宴請客，他卻不肯，想是心底想跟家人過罷，”冬青絮絮叨叨，一副惋惜的模樣，“不過山高路遠，怕也趕不回揚州，隻得委屈在這兒過了。”

葉蓮用手指捏着耳垂，睜着水靈的雙眼安慰道：“那天我多做些好菜，隻要少爺不嫌棄，我們陪少爺一同過也是可行的。”

“我也去置辦些慶賀之物，少爺生辰向來辦得張揚，這回也不能落下了。”冬青靠在竈邊，盯着一口鍋裡咕噜咕噜冒着泡的羹湯道。

葉蓮已坐到矮凳上盯火，往竈門裡又扔了幾根柴禾，看火燒得旺了才擡頭看着冬青答：“好，明日我就拟菜單。”

她一張臉被火焰照得通紅，火光在臉上躍動着，經久不褪。

“嗯，”鍋中翻滾的湯水飄出勾人香味，冬青忍不住又看去，問道，“鍋裡煮的什麼？十裡外都聞到香了。”

“雉羹，我煮得多，待舀了少爺的那份，也給你舀一碗吃吧。”

葉蓮拍拍手上木渣，爽快地答應說。

距上次吃到葉蓮的手藝，還是除夕夜那碗牛肉馄饨，冬青咽咽唾沫，不舍推拒，恭敬不如從命：“那我可不客氣了。”

蓮房魚包蒸好，葉蓮麻利地擺盤裝好，期間還拌好最後一道蒿蒌菜，盛了雉羹将菜放在食案上。

葉蓮抄起陶碗給冬青舀了鍋中剩餘的羹湯，才端着食案颠颠地往書房去。

芝麻園書房不似南園氣派，小巧的屋子裡摞了一沓沓書紙，葉蓮入内時左右躲着腳下書本，彎彎曲曲走出一條小徑。

書案上堆積着大量公文，幾乎看不見小山高的文書後是否有人。

葉蓮端着食案走到桌前，正巧有一腦袋從文書堆的一側探出頭，兩隻眼睛飽含各樣情緒。

她手一抖，差點把食案上的菜品都潑在那人臉上。

“少爺……”葉蓮顫顫巍巍颔首彎膝。

李蘭鈞瞥了她手中的食案一眼，開了金口：“放小桌上。”

葉蓮于是端着食案走到一旁的小桌邊布菜，桌上有一食盒占了一半位置，她勉強将三道菜擺上桌，卻擠成一堆。

“少爺，食盒裡的菜要奴婢一塊擺出來麼？”她在心裡打了幾道腹稿，才謹慎開口問。

李蘭鈞斜眼看她，眼神幽怨：讓這些菜擺一桌，豈不是叫他每樣嘗一口試毒。

“拿出去，倒泔水桶裡喂……”他嘴邊的“狗”字還未脫出，及時打了個回轉，“冬青。”

“給冬青送去。”

末了又補上一句，這才讓他此前說的話像樣起來。

他陰晴不定的脾氣讓葉蓮惶恐，前幾日看似恨不得一口咬死她，今日卻又肯跟她說上兩句話了，冬青說是生辰的緣由，她隐隐覺得還有更多可能。

“少爺，您已經不生奴婢的氣了麼？”

葉蓮沒回應他的吩咐，反而大膽問道。

李蘭鈞将神思凝聚在筆下，并未回她，待到他下筆批注完幾本文書，擡頭見小丫鬟仍站在原地不動，執拗地等待他的回答，這才清清嗓子，不冷不熱地說：“字練得如何了？”

這一句，就已算是他的答複了。

葉蓮一點就通，得到回答後抿了抿唇，略帶些許欣喜地回他：“除了名字，少爺教的一些簡單的字也認識了。”