新任知縣是個愣頭青，給下面施放的粥是白米熬的，又稠又多，全不像赈災的做派。

有米，自然就有蛀蟲。

眼看着米粥越來越稀，就快變成刷鍋湯水了，填不飽肚子，役夫們滿腹不忿，偏偏今日雜役隻推着半桶稀粥，眼睛往裡看去，竟比河水還清。

有人當場就掀翻了粥桶，一呼百應，衆人鬧着要罷工。

縣丞兩頭跑，主簿四處借款，知縣卧病在床，管制着他們這幫糙漢子的，是一個豆芽菜似的跛腳女人。

這名女子每日從河道徒步走到各個粥棚、庇所，一一打探情報、問詢狀況，又走回河道監工，循環往複，足足有小十日。

役夫們吆喝着讨公道，與撐傘的女子撞了個正着。

“大家這是要去哪兒？”

葉蓮往周遭粗略看了一眼，平靜地問候道。

衆人七嘴八舌一齊開口，說得不清不楚。

為首的人個頭高大，卻長着一張平易近人的青皮白面，他客氣地朝她作了一揖，回道：“姑娘，我們苦役半月有餘，如今食不果腹，要罷工。”

說得十分準确，但過于準确就透着一股老實勁，以至于有些滑稽。

葉蓮沒忍住笑了出來，捂着嘴遮住笑意，彎着眸子說：“你真有意思。”

小白臉一愣，登時就成了小紅臉。

“縣衙每日發放粥湯，怎麼會吃不飽肚子？”葉蓮收了笑容，正色道。

頭目敗下陣來，其餘人自然沒了氣焰，乖乖站成一片悶葫蘆，正安靜着，好一會兒才有人低聲訴苦：“姑娘，你自個兒去看吧，那哪能叫粥，分明是水。”

說罷，衆人讓開一條道，給葉蓮親自查看。

葉蓮走到打翻的粥桶邊，裡面剩了一點湯水，她仔細一瞧，果然在水裡沒見幾顆米粒。

“官老爺們識字知理，看不上我們這賣力氣的行當，但也不能這麼忽悠人啊！”

“前面還能吃飽，這後面送來這些，隻能解渴用了。”

大家不免抱怨，圍着葉蓮等她給說法。

葉蓮蹲久了傷處疼，撐着泥地站起身，神情嚴肅：“明日送來絕不會是這樣了。”

話雖出口，但事卻還未有法子解決，總之，先穩住役夫們再說。

她硬着頭皮想，面上冷靜，心下已成亂麻。

赈災糧的事早就東窗事發，發放來十石米，一層層剝削下來，真正到災民手中僅有五石不到，錢款亦是如此。

挪用是挪用了，一問起來就捶胸頓足，仿佛為了災情已經傾家蕩産，話說得坦坦蕩蕩，虧心事做着都不曾後怕。

有些又仗着自己借了縣衙錢糧，一朝飛升做東家，捏着把柄神氣得很，病榻上的李蘭鈞心有餘力不足，暫時沒拿他們如何。

“今日的餐食……我讓鎮上館子送些好菜來，算是給各位兄弟賠罪了。”

葉蓮摸摸袖中錢袋，心道沒帶夠錢，又要回客棧去取，一時頭疼不已。

役夫們得了交代，紛紛應聲說好，便沒再糾纏了。

她轉而從河道的泥路往回走，腿腳較往前已是大好，卻還不能多受力，所以走起路來一高一低。

車馬停在不遠處，方走到一半，身後就有腳步亦步亦趨地跟着，她一停，腳步也跟着停下。

“還有事嗎？”葉蓮轉頭道，見是那位說話古怪的男子，不免駐足等他開口。

役夫們除了衙役，還有半路被招人告示聘用的閑雜人等，身世背景不詳，什麼人都有。

這名男子衣着樸素，但與平頭百姓略有不同，看打扮面貌不像長期苦力之人，倒像書生。

“姑娘要、要怎麼做？”男子有些局促地四處瞟看，說話也不太順暢。

葉蓮随口應付道：“處置是大人的事，我也不大明了。”

“大人……”他咽了咽唾沫，将要出口的話止住，換成另一句，“赈災糧可換更為低廉的粗食雜糧，能填肚子尚可。”

葉蓮估摸着他未出口的話是否認李蘭鈞的策略的，這男子話說不清，但還是通透的。

“你為何給我出主意？”葉蓮矢口問，無意道出決策之人是她自己。

男子一頓，面上神情舒緩了許多，他提提嘴角，好像是笑着說：“我知道你不會。”

“那你怎麼會的？”葉蓮問。

“從前同師父遊曆，見過，所以說給你聽。”男子也不避諱，直接道。

“你是做什麼的呀？”提及師父這類字眼，葉蓮不免好奇。

男子垂目，老實巴交地跟她交代：“道士，雲翳山，第十一代弟子。”

葉蓮見他一股腦地說着，又覺得好笑，遂笑眯眯地道：“難怪看你——”

話未說完，男子一籮筐說了背景，擡起眼愣頭愣腦地看着她，木讷地補充最後幾字：“晏雨聲。”