還沒走出幾步，她便聽見廷杖猛擊身體的悶響，還有血液從七竅中噴出的噗噗聲，忽地想起小時候在河邊聽到浣女敲擊石闆上濕衣的聲響。轉頭一看，韓大人被兩根廷杖支起了上半身，下半身被直直地曳在後面，腦袋卻軟軟地垂着，整個身子像是戲班子裡用廢了的皮影。

四名太監拖着他，不知道要拉去什麼地方。血迹在雪白的地上延伸，濃烈得厲害。

“楊姑娘，咱們到了。”李公公的聲音忽然在身側響起，楊柯才調轉回頭來，發現已經走到了勤政殿門前，心頭突然竄出一股恐懼。

楊柯躬身行禮：“多謝李公公帶路。”

掀簾進去，皇帝坐于正中的紫檀木長案上，案上堆滿了賬冊文書、紙墨筆硯。頭頂上方懸挂着一副中堂，上面用顔體楷書寫着八個大字：“兼聽則明、偏信則暗”。長案兩側，是兩尊大白雲銅的爐子，爐子周圍竟沒有一絲煙，原來裡面燒的是西山銀炭。

“參見陛下。”楊柯微微福身行禮，皇帝聞言從紙墨裡擡起了頭。

他指着木案右首的繡墩道：“坐。”

楊柯推托道：“臣第一次來禦書房，還是用站立以表對陛下之尊崇與禮數更為妥當，望陛下見諒。”

皇帝的臉上沒有波動，隻是道：“好，随你。”

楊柯問道：“不知陛下召臣來，是有要事相商，還是有旨意垂詢？”

皇帝給了邊上的公公一個眼色，遞給他一封文書，那公公立即接過，向她走了過來。

楊柯接過文書，隻聽皇帝道：“柯兒，朕隻知你會作詩跳舞，沒想到文章也寫得不錯。”

她謙笑道：“陛下過獎了，身為羲王殿下的伴讀，習得些文墨也是分内之事。”

“羲王？”皇帝的臉色忽顯淩厲，“是他教你寫的這篇文章？”

楊柯心下一驚，連忙解釋道：“臣不知陛下何出此言，臣對陛下忠心耿耿，羲王殿下亦是對陛下敬重有加。”

皇帝冷哼一聲：“忠心耿耿？敬重有加？”他手上珠串一甩，“好好給朕看看，你都寫了些什麼！”

楊柯低頭一看，竟是入宮前，師父讓她寫的那篇《明堂火珠賦》！

“‘明堂之上，火珠璀璨，猶若國之明珠，但需明君持之，方能照亮四方。然火珠之光輝，亦需清理塵垢，方能持久不滅。’好個“明君持之”，好個“清理塵垢”！如今韓雲逍測出‘熒惑守心’，那這顆火珠是不是該聽天意、換主人了？”

楊柯喉間發緊，連忙道：“陛下，此句不過是就物論物，與朝政無關，更不敢與天象牽扯啊。”

“牽扯？”皇帝怒目而視，“你是說，是朕在妄加揣測？”

“臣不敢！”楊柯撲通跪下，“陛下，臣不知他們向陛下說了什麼，但臣知道，無論是韓大人故意隐瞞天象，還是臣的文章，皆出于為陛下分憂的考慮。韓大人刻意隐瞞，是為了不讓兇象之說輕易被奸人利用、動搖國本，無論是‘清理塵垢’，還是‘明君持之’，皆意在提醒陛下，時刻保持清明，不受奸佞之臣的蒙蔽。”

皇帝忽而沉默，手上佛珠轉出沙沙輕響。他語氣漸緩，卻似藏着鈎子：“放心，朕不會輕信。但滿朝文武皆言，有人借天象私議朝政，朕瞧着，你這幾句，好像對此事格外上心？”

楊柯心間一緊，皇帝這句話分明是把她往火堆裡引——若此刻她為“私議”的韓雲逍辯白，便是默認朝堂存在妄議之聲；若直言韓雲逍該罰，那她豈不是站在了宵小之徒的一邊？

楊柯隻覺心底有一股強力拼命将她往黑暗中拽去，但她知道，一旦松了這口氣，便要髒了這顆心。于是擡眼坦切道：“還請陛下明察，臣與韓大人素無交集，對天象之說更是一竅不通。隻是念及言官本當直言，若因一句話便遭重責，恐寒了忠臣良将的心。”

皇帝手中佛珠串“啪”地繃直，俯身向前，視線直逼楊柯：“朕何時說要重責韓雲逍？”

楊柯脊背滲出冷汗，叩首在地：“恕臣愚鈍。隻是來時路上，臣瞧見韓大人……”

“瞧見什麼？”皇帝追問道，佛珠在掌心碾出急促的聲響。

“韓大人被杖責緻死。”楊柯咬唇道，“陛下向來寬宏，無論韓大人所奏是對是錯，總該容人說話，何必因一句谏言便要重責？”

皇帝蓦地起身：“朕賞了他一百廷杖，不過讓他醒醒腦，你倒說朕要取他性命？”

楊柯忽而感到一陣惡心，她強壓下心中不适，不疾不徐道：“或許陛下一時之間難辨忠奸，聽信了佞言。臣自然希望陛下能以此為鑒，廣開言路，勿使忠良之士寒心，更勿讓奸佞小人得逞。”

皇帝沉默片刻，佛珠轉動之聲戛然而止：“楊柯，朕問你，若朕乃昏聩之主，輕易聽信小人，那朕這江山，又怎能穩固至今？”

楊柯挺直脊背：“臣并非有意指摘陛下。隻是大廈将傾，非一木可支；江山穩固，亦非一人之功。無忠臣良将，就無大夏江山。可若陛下執意堅信他人的一面之詞，恐怕會傷了忠臣的心。”

皇帝臉色陰沉，目光如矛，似要剜進她的眼裡：“無忠臣良将，就無大夏江山？你當真這麼想的？”

“舊有淩淵閣十二功臣，今有六部骨鲠之臣。”楊柯叩首在地，“若無他們，若無萬千官員鞠躬盡瘁，大夏何以為大夏？”

皇帝怒得将佛珠猛擲在案上：“荒唐！”他猛然擡手，怒指楊柯，“朕再給你一次機會，好好斟酌言辭——”

楊柯毫不避諱地直視回去：“臣所說句句肺腑，無半分虛言。”

“好！”皇帝嘴角抽動，忽然冷笑，“來人！将這狂悖之臣押進掖庭，檢思言行，閉門省過，三日後朕再來問你！”