誰能料到，當朝陛下的皇妃竟然會在這麼一個僻靜小城中躲藏了八年有餘！

天诏五年，太子意外夭折，皇後本就虛弱，聞此悲訊竟也随之而去。經過詳細追查，線索斷在了甯妃身上，可就在那時，甯妃卻憑空消失了，宛如人間蒸發。

陛下與皇後伉俪情深，雖有後妃但僅為虛設，從未臨幸，膝下唯太子一子。事發之後，陛下痛不欲生，宣旨此生不複立後，太子之位亦空懸至今。為免朝綱動搖、國本受創，天诏七年，召各地宗室子入京選儲，依長幼序齒後，共有九位。

而如今的朝堂之上，三皇子和五皇子兩派争鋒相對，勢如水火，撫州雪湘城還有一位握有兵權的九皇子虎視眈眈。先皇後出自應家，在她與太子皆故去後應家便成了徹底的中立派，不涉皇子紛争。當年太子之死與甯妃是其中關鍵，然而始終未能找到其蹤迹，如今先幾位皇子一步尋到了她，勢必影響當前局勢。

不論那群刺客是哪位皇子的人，他們想要殺人滅口，就必定與當年之事脫不了幹系，他白日裡高調去尋甯妃，明面上留在了石斛巷，實則暗中帶人去往城主府先将方盡拿下，完全掌控淮蔭局勢。

襲擊宋堯的刺客應該是最後一批，這些人紮堆前來，看來真是狗急跳牆了。但不論有多少阻礙，應家一定會找到真相，讓罪魁禍首付出該有的代價！

應暄倦意浮面，揉了揉眼角，他也不過十六歲，于今歲春闱之中三元及第，陛下才能力排衆議封他為欽差大臣，趕赴淮蔭。

名為徹查貪污，實則帶回甯妃。

上京的水已經徹底亂了，可随着愈查愈深，諸多事宜盤根錯節，牽一發而動全身。應家于這亂象之中變數無窮，一切都無定數。

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這一晚發生的事情并未入淮蔭百姓的耳目，他們依舊照常生活。

上京來的人留駐了五日，于今日午時整備啟程而去，像是有意擇此時辰，引得衆人目光聚集于此。

來時精兵減将快馬加鞭，走時浩浩湯湯多了一大隊人馬。淮蔭城民站在道路兩側，目光落于那被士卒環繞的囚車中——他們的城主方盡及屬下一幹小吏。

方盡在這兒做了五年的城主，雖然無甚大功，但也并非無所作為，總體算得上無功無過。他們都沒想到，這麼一個普普通通的官員，竟敢貪墨。

那可是十萬兩白銀啊！更别說那些從他府中源源不斷運出的金銀玉器。淮蔭并非富碩之地，臨海近山，天災頻繁，災年餓殍遍野，死亡是常事。

誠難想象，若此等銀錢用以赈濟百姓，日子會好過多少！

有人唏噓感慨不已：“真是知人知面不知心，這方盡素日裡看着人模人樣，誰料竟敢做出這等事！”

“天下烏鴉一般黑，你以為這些當官的有幾個好人?連我們這種小地方都無法幸免，天下苦清官久矣！”

對于城民來說，上京、朝廷皆遙在天邊，能直接影響他們生活的官吏才是關鍵，此事無異于天崩地裂。

一些百姓不禁為日後憂心，不知繼任官員品性如何，若遇嚴苛者，往後日子怎生熬過？有人想起家中因災荒離世的親人，紅着眼怒罵出聲，随手拾起身邊物什便擲過去。

有人開了頭，衆人紛紛效仿持着菜葉、雞蛋砸向囚車，一時間，車内之人被砸得抱頭掩面，嚎哭不止。

其中方盡遭砸最甚，甚者有人以石子擲他，但他低着頭一動不動，亂糟糟的頭發遮住了面容，難見其神色。不過三日，昔日意氣風發的城主大人便淪為了狼狽的階下囚。

江蘭弦靜立于人群之後，江大夫懶得湊熱鬧，于是他便獨自前來。他的目光始終放在囚隊中，并未在其中看見欽差大人和李夫人的蹤影，想來已經先行離去了。

江蘭弦這幾日一直待在文心書局，從書中了解了這個世界的許多事，其中就包括複雜無比的官場。至此恍然大悟，黑衣人和上京官員的目的恐怕一開始就是李夫人，而他們，不過是無妄之災罷了。

那位欽差大人并非等閑之輩，不知為何，江蘭弦總覺得與他接觸會出現一些難測之事發生。他以旁觀者的角度審視發生的一切，擡起白皙的手掌，忽的又想起了那日下山時剔透似玉骨的異狀……

随着馬車駛離城門，聚集的百姓也逐漸散去，想必未來很長一段時間都會對此事議論紛紛，而那位被族人接走的李夫人也無幾人會再挂懷。

光陰如水流逝，轉瞬兩月已過。

新任城主年輕有為，行事穩重周全。衆人懸着的心終于稍稍放下，但未來如何仍需時間去觀察，但他們這些平頭百姓也隻能在心裡默默祈禱了。

副城主宋大人押解囚犯赴京之後便再未歸來，聽說已經升任别處。雖說宋堯曾有殺江蘭弦師徒二人之念，但他确實是個會為百姓做實事的好官。

一個國家需要的正是這樣的官員，看了許多書見解愈發深刻的江蘭弦如是想。他已将這個國家的運作規則了解的差不多。至于剩下的，尚需于世事中慢慢體悟，非書本所能傳授。

另有一事與江蘭弦略有幹系。

半月前鄉試放榜，程家三兒子程南中了第六名亞魁，成了正經的舉人老爺。程家鑼鼓喧天，大擺筵席，向來不苟言笑的程阿公嘴角就沒下去過。

緊接着幾日後，程二姑娘就定了親，對方是是栖州城一商戶家的三公子。本朝對商人限制較少，商人子弟亦可入仕，不過審查較為嚴格。

程北告訴他，這位三公子的長兄在今年春闱高中進士，現已入翰林院，且得到一位高官賞識，前途無量。三公子本人無意科舉，随雙親操持家中生意。他家想為最小的兒子聘求一位家世清白、品性端方的女子為妻，不論門第。

先前程北曾攜妹妹去往栖州城書院探望二弟，恰與同去書院尋兄的三公子相遇，二人相視傾心，一來二往，此事便成了。

看着程北一臉憨笑，江蘭弦雖然不知他為何會與自己說這些，但還是道了一聲恭喜。

下聘那日動靜很大，聘禮清單之長，令淮蔭百姓望塵莫及，其中許多奇珍異寶是尋常人家畢生難見之物。程家衆人換下粗布麻衣，穿了一身上等綢緞，人靠衣裝馬靠鞍，換了身衣裳就跟換個人似的，富貴。

兩樁大喜事接踵而至，誰都知道，這程家是要發達了。樹大就會招風，日子過得好自然也會惹人紅眼。

就譬如現在。

今晨下山後，江蘭弦在城中遇見了林家大嬸和她兒媳，挎的籃子裡裝了從萬客來購得的吃食，遠遠便能聞見他家招牌菜八寶鴨的香味。

見她二人滿面喜色，想來是林秀才歸家了。江蘭弦心中念及明春堂陳舊的匾額，突然駐足停步，一道含惡意的目光向他投來，江蘭弦疑惑望去，那目光又隐入人群中消失不見。

江蘭弦淡淡收回視線，略微朦胧的眼瞳令人捉摸不透。

不知道從哪天起，他走在路上，常感有此類目光相随。從前是因為他不似凡人的精緻容顔，又來處成迷，眼神或是探究或是欣賞，而現在，隻有惡意與躲閃。

他将此事告訴了江大夫，江大夫聞言冷笑嗤罵：“皆是些目光短淺、欺軟怕硬之徒罷了。”

可巧隔壁掌櫃也在，聽後笑得前俯後仰：“平頭百姓，你要人家如何？