“蘭弦，我一直不曾告訴你我的名字。”
“江珩安？”
“這是字，我名江知生，靖州故陽人。幼時喪父，家中除寡母外再無親人存世，母親無傍身之技，隻能做些漿洗粗役，竭力維生。她娘家的人勸他改嫁，将我這個拖油瓶給扔了，莫要一輩子蹉跎于此。她不願意，于是我們母子相依，度過了數載春秋。
我十二歲時，她欲送我去學堂，于是沒日沒夜的做工，終于湊夠了銀錢。那一日，她拉着我的手切切叮囑道，哪怕不能考取功名，能識文斷字也是好的，有學問了才免受人輕慢。她性行溫婉，但這些年來也着實憋了一口氣，我想讓她陪我一同去學堂，她恐露面會使人嘲笑我，不願意。
她早有頑疾，但怕花錢便忍而不言。我不敢告訴她，我隻在學堂留了幾日，因為有個富家少爺在院前堵我，召集了一群仆人對我拳打腳踢，整日折辱我。我新衣變敝衣，破破爛爛回去，看見她咳到伏在桌上直不起身，身旁還有一堆未完成的活計。
後來我去了紅燕街，在一家妓院裡做僮仆，我自小伶俐，給那些個妓子當托兒賺的比她還要多，于是我不想讀書了，但不敢告訴她，因為她每日最開心的就是我回家的時候。
我不能告訴她。
後來，搶我錢的那少爺來這兒看見了我，大肆宣揚了出去，不出半日鄰庶皆知。她默默将我從紅燕街領回去，沒有打罵責備，我不在乎他人調嘴弄舌，隻怕她受不住。
我長跪一夜，她在屋中沒有動靜，她在夜間缢于梁上，什麼都不曾留下。”
江蘭弦聽着江珩安講述他的過去，觀江大夫現今的性子，誰能料到過去竟慘澹若此。
“世上沒有無緣無故的好壞，那少爺為何欺辱我，彼因他作業敷衍被責罵，适時夫子誇了我，他父乃是故陽城府衙管事，得罪了他，豈有我等市井小民好日子過！人若立命，必先立身。我常謂此身是指天資品行，原是身世啊！”
江珩安撫掌笑歎，聽着卻與哭無疑，
“貧賤之人縱然是卑微到了塵埃裡，那些上位者仍嫌這卑微之軀跪得不夠低，所以我一定要爬出去，一定要讓這些人承擔我千倍萬倍的屈辱！”
“可是，”江珩安無奈，“母親死後，她娘家的人罵我是天煞孤星，要抓我去城主府，城主本不欲摻和，然而他們不依不饒，那管事聽了自己兒子的一面之詞，于是我被安了個不孝之罪，入了賤籍，徹底斷絕科舉之路。他們占了我家，掠盡物什。我住在橋洞下與乞丐搶食，被毆打半死擲之城外，我想着，就這麼死了吧。”
世事一場大夢，人生幾度秋涼。
現在的江珩安眼中沒有仇恨，隻剩下舊酒苦澀的餘釀。
“後來你沒死。”
“廢話，我要是死了站在你面前的是什麼。”江珩安擡手作勢要敲江蘭弦一腦瓜崩，可對着江蘭弦這張臉，卻又下不去手，隻好作罷。
“後來，我遇見了一位貴人，”江珩安眼中泛上暖意，“靖州是夙閑郡王的封地，那一日，貴人出獵恰好經過故陽，将半死不活的我撿了回去。
“你報仇了嗎？”江蘭弦輕聲問。
江珩安微微擡手又放下：“仇恨能令人速速成長，亦能蔽目使人淪為眼瞎心盲的行屍走肉。但我自己若不堅定，又何能言恨？”
江蘭弦不認同，殺人償命，天理昭然，其母之死縱然有江珩安堕落催化，但那少爺将人逼上絕路，未免欺人太甚。
但江珩安像是已經釋然了：“王爺從不過問我的往事，讓我跟着他做他的書童。王爺待我極好，春去冬來，四年過去，新皇登基，廣開恩科，他欲送我去科舉，并賜我一字‘珩安’，我不願，于是與他争吵，被責罰禁閉，王府衆人皆知曉我失寵，于是紛紛排擠我。我平生最恨此事，一氣之下偷偷跑去上京，想着出人頭地之後好好打他們的臉。
我是奴籍，不能走正統路子，那年江南域一帶決堤，洪水緻使三州十數城池受災，我做的治水十二策入了禦史大夫青眼，他助我脫籍并舉薦我，我拜入内閣之首正一品太子太師門下。三年後，進士及第，于承明殿被陛下欽點為狀元。”
彼時江珩安以為那是他錦繡天明的開端，滿心傲然喜意：
“同月，得夙閑郡王訃告。”
江珩安至今都不相信那人死了，可時過境遷，往昔已逝，終究隻有他茕茕孑立，獨守這歲月的荒蕪。
“府中人欺辱我是故意為之，因為他知道自己要死了，自靖州主城奔赴上京，一路安然無虞，原是他派人全程照拂我，禦史大夫曾受他恩惠，所有我以為的順遂，皆因有人為我鋪平道路。待我趕回王府，唯見一牌位立于堂前。
歸途經過故陽，探聽之下方知，那曾欺淩于我的管事因貪污受賄已被斬首，阖家皆遭流放之刑，其餘曾折辱于我的人，也因作奸犯科而身殒命消。”
江蘭弦有些不想聽了，心中有一塊地方堵堵的，不舒服。
江珩安擡手示意他别動：“背靠太子太師，我僅用兩年時間便官拜尚書，無數人恨我入骨，但我無所畏懼，隻專心做陛下手中刀鋒向外的利刃，哪一日我敗了，便是死無葬生之地。可入閣那日，我酒入愁腸，醉意朦胧間，驟然憶起王爺賜我之名。”
江珩安眉間隐現憂色，喟然歎道：“天诏五年，太子夭亡，朝廷之上黨同伐異，紛争不休，恩師告老還鄉，陛下失意性情大變，卻極倚重與我，但我深知宦海兇險，生死難料，經反複思量，決定辭官歸隐。
江珩安慈愛地看着這個弟子，眼中滿是憐惜與慨歎：“我對你說這些，是望你能明了，人生之路漫漫，往昔經曆隻會化作前行之基石，你的人生，每個時間段都是新的開端。”
江蘭弦道：“師父，你是想讓我和你一同離開是嗎？”
江珩安笑了：“太子逝去一年後，各地宗室子弟齊聚上京，角逐儲君之位，其中就有王爺胞弟，五皇子蘇景澈。我了解他，他的能力可做閑王，卻不是帝王之才，如今他被推到風口浪尖，看似風光無限，實則危機四伏，稍有差池便會陷入萬劫不複之境。王爺對我有再造之恩，他的弟弟有難，我豈能袖手旁觀？”
”蘭弦，你願與我一同回去嗎？”
——
蘇景澈，江珩安
江蘭弦目光驟聚，神色冷峻，疾聲問道：“江珩安，還好嗎？”
應暄被他的語氣所驚，快速眨了幾下眼，疑惑道：“你說江知生？出事前陛下賜他天子劍，見劍如見君，且鄞州館謝城主葉飛英是他的至交好友，葉飛英手中掌管館謝衛，現今朝堂也唯有江知生能掣肘蘇景潇。”
“你帶着我，也有我是他弟子的緣故吧，”江蘭弦淡淡道。
應暄聞言幾乎要笑出聲來，不過是氣笑的：“江大夫，是你，”他刻意強調了這兩個字，連哥哥都不喊了，“非要同我一道，我想送你走你不願，如今卻出此言，怎麼，後悔了？”
江蘭弦見他面露愠色，卻未加安撫，反倒添柴加薪：“我沒有後悔，隻是想和你說，如果你是想通過我搭上江珩安，這條路怕是行不通。”
“……呵，”應暄從喉見擠出了一聲冷笑，強壓心頭怒火，“你多慮了，我從不會将生死壓在别人身上！”
他此時是真的生氣，不明白江蘭弦怎麼突然就變了臉，說這些話。
江蘭弦微微皺眉，意識到自己的話可能引起了誤解：“抱歉，我并非此意……”
應暄側過身去，不再看他，也沒有開口，一時間氣氛有些凝重。
“我和師父雖然相處數年，然而我對他的事僅略知一二，他有自己的目的，不會因為我而改變，我不知你和他是否是一路人，如果不是，我于你而言，恐難有大用。”
依應暄所言時間線推之，平江王兵敗身死至今不過兩月有餘，江珩安離去也是兩月。
他回去就是為了蘇景澈之事，可人還是死了，而且極大可能是被誣陷。江珩安自然不會袖手旁觀，隻能說這件事令他也無能為力。
如此種種，江珩安與蘇景潇勢必水火不容，敵人之敵，可為盟友。即便他與應暄所行之路不盡相同，但至少現在不是對立。
于是江蘭弦補充：“我是說，在這些事上江珩安不一定會看我的面子，但他一定不會站在蘇景潇那邊，我決定不了局勢……你，真的不想當皇帝嗎？”
此問若是旁人問出，應暄或會心生疑窦，以為别有所圖，但出自江蘭弦之口，那隻可能就是字面上的詢問。
先前應暄确實氣惱了，畢竟方才二人還親近平和，轉瞬便聞此冷漠之語，如何能不氣？如今心緒稍緩，又聞江蘭弦匆忙解釋，也覺得自己方才之舉略顯幼稚。
應暄生了促狹之心，故意逗弄他：“我若說我想，你當如何？”
江蘭弦鄭重看着他，“我雖覺帝王之位不過是名利淵薮，引得衆人争權奪勢，不擇手段，然你若有此志，我是覺得不錯的。我知道，你若為君，定能心懷天下，造福蒼生。”
“……”應暄嘴角微微上揚，然而正過身子隻給江蘭弦留下半張輪廓分明的側顔，
“謝謝哥哥這麼看得起我，不過讓你失望了，我并不想當皇帝，正如你所說，為了一個位子不擇手段，視一城百姓為手中棋子随意擺弄，久居高位恐會迷失本心。不過我即便不去争那個位子，也定會讓執棋之人血債血償！”
應家四代戍守雲澤城，淩州之地都在應家的掌控之下。淩北軍内部攻防圖乃機密要物，除父王、兄長及少數幾位心腹之外，無人知曉，怎會無端洩露？
還有黑火器的解構圖，黑火石雖是神靈台所創，然而黑火器卻是先帝早年的天工坊造就，當時用□□為芯，威力平平，天工坊隻存在五年便被取締，坊中工人圖紙都被先帝暗中銷毀。已經過了這麼多年，這份構造圖又是從何處冒出來的？
還有蘇景澈通敵叛國一事，江蘭弦能想到的他早已明了，這一切突如其來，打的他們措手不及。不論是蘇景潇還是蘇景澈，一定還有一個更大的陰謀，是誰站在他身後……
“若有朝一日，你發覺自己一直深信之人，”應暄道，“做出不可饒恕之事，你當如何處之？”
“你是說皇帝？”江蘭弦一語道破。
“很多事情我都有查過，陛下是全然無辜，可我心中疑慮終難消弭，他對我的好做不得假，如此一來，我的懷疑反倒顯得荒誕不經。”應暄行事果決，絕非心慈手軟之輩，既生疑慮，便會徹查到底，然結果沒有問題，這反倒令他陷入自我懷疑之中。
這就是真相。
這是真相嗎？
江蘭弦越過他抽了一把缰繩，馬兒受驚揚蹄飛奔，馬車于官道之上疾馳而去：“在質疑自己之前，不妨先去審視他人吧。”
箭在弦上，已經不由得他不發。