扶州雪湘城。

馬車穿梭在官道上，朝着前方疾馳而去，雖還未瞧見城廓，卻已聽見了喧鬧聲。

朱漆大門敞開，車馬行人分成兩隊，一隊是準備進城的，另一隊則等着為路引加蓋印章後趕往下一處。百姓雖多，然秩序井然，守城軍披甲佩刀，嚴肅威武，令人不敢稍有造次。

長長的隊伍中，一輛馬車掩在人群間并不起眼，駕車二人皆着布衣，發巾裹頭。牽馬者皮膚粗糙，顯然是勞作之身，另一人清瘦蒼白，看着像個讀書人。

這正是遮掩了面容喬裝打扮的應暄和江蘭弦二人，不得不說，江蘭弦這一手易容術可謂出神入化，江珩安的這個技術着實有用，就跟換了個人似得，隻是維持的時長有限。

因此，他們通常在接近城池時才着手僞裝，這五日來順利經過了幾座下城以及昭州主城仰金。

不知是蘇景潇認為應暄必死無疑還是别的緣故，此前經過的幾座下城戒備并不森嚴，唯有仰金的城門關卡稍多了一兩處，想必是收到了上京傳來的消息，卻未全然聽從指令。

隻要順利過了雪湘城，這一路就沒有什麼危險了。

“抓住他！”

前方驟然喧嘩起來，應暄趕忙攬辔穩住馬車，探身向前望去。隊伍因這變故有些亂糟糟，他們趁機跟着往前挪動了些，恰好瞧見一人被士兵摁倒在地，掙紮的四肢漸漸沒了動靜，鮮血從其身下緩緩蔓延開來。

旁側還有一名婦人被刀劍挾持，凄厲的哭喊聲刺耳揪心：“相公！我相公是無辜的呀，你們這是要做什麼！我們的路引皆是府衙發放的，冤枉啊，相公！！” 話未說完，便被士兵捂住了嘴。

守城軍隊身形魁梧，站在人群中間冷漠地一揮手，士兵便押着地上那人連同婦人一并拖走了。

隊伍中孩童啼哭不止，大人驚慌掩口，眼看就要引發騷動，隊長敲了兩聲手中的銅钲，厲聲喝道：“此二人持假路引蒙騙守城軍，現關入大牢等候城主審判。若查實是朝廷重犯，當斬立決！若不爾，依大楚律法加以處置！爾等都瞧好了，誰敢弄虛作假，下場便與他們一樣！”

随後，他如同無事發生一般，命令隊伍繼續檢視。地上的血迹不曾清理，向來是為了震懾百姓，周圍嘈雜聲小了許多，大都在竊竊私語。

江蘭弦深知以應暄的能耐不會在這地方出什麼差錯，但此時的氣氛太過緊繃，他也不免受到些幹擾。

應暄偏頭看了他一眼，縮着肩膀湊過去：“哥，我原先還想着大城就是熱鬧，方才可真是給我吓死了呦！咱辦完事兒可得趕緊走！”

話雖是官話，卻能聽出一股方言的味道，滿臉驚恐不似僞裝，江蘭弦做不出這個樣子，隻跟着點點頭。

應暄眼中閃過一絲笑意，朝他眨了兩下眼睛，江蘭弦明白他是有意安慰自己，心下也便安穩了些。

随着隊伍一點點前進，終于排到了他們。

“官大人，這是我和兄長的路引，請您過目。”應暄恭敬地遞上兩份文書，其上已蓋有四座下城和三座中城的印章。

江蘭弦站在他身旁，視線中瞧見桌邊有個站立的士兵，手中拿着一幅畫，士兵目視前方，不時低頭看看那畫。江蘭弦不動聲色用餘光悄悄打量，正巧看清了畫中之人——正是應暄。

看來蘇景潇沒見到應暄的屍體，終究還是放心不下。不過這幾日他們一路走來，除了雪湘城其餘地方倒也沒聽聞什麼風聲，想必是蘇景潇還未能完全掌控朝廷，不然這一路怕是要艱難許多。

正中那中年男人冷不丁發問：“江蘭弦，江蘭雲，從栖州泗水城來，欲往何處去？”

泗水城便是栖州主城，應暄弄路引時發覺江蘭弦的路引上寫的不是淮蔭城，而是泗水，他懷疑江珩安是不想暴露淮蔭這個地方才這樣做，索性自己的也改了。

眼前這人乃蘇景潇的幕僚之一，這段時日城主府剩下的幕僚輪番在城門外檢驗，秉承旭王“甯可錯殺不可放過”的命令，近期已抓捕不少人。

這位幕僚姓姚，才智平平，此次沒能跟随王爺趕赴上京心中本就滿是怨怼，此刻怒火便都撒在了這些百姓身上，稍有不喜便亂用手中那點子權利。

應暄顫着身子，瑟縮道：“千……千州。”

“嗯？”姚先生冷笑，“如此遙遠，所為何事？”

應暄似是被吓到了，趕忙回道：“回大人的話，家中姑母早年嫁去千州，如今那邊傳來書信言姑母身體有恙，恐是時日無多，家父年事已高，又路途遙遠，實在不宜出行，故我與兄長前往千州省視。”

“……”姚先生捋着胡子一副高深莫測之像，擡眼将應暄和江蘭弦從頭至腳審視一遍，兩人戰戰兢兢如待罪之囚等候發落。

這人眯着眼，直看得二人冷汗都要冒出來了，這才揮了揮手，示意道：“放行。”

身旁的副手在路引上蓋上雪湘城的章。

應暄誠惶誠恐雙手接過，這副姿态令姚先生很滿意，便也沒再為難他們。

二人牽着馬車離去，走到見不着城門了方坐上去駕車提速。安靜地行進一段時間，江蘭弦道：“我方才看了一眼，城牆之上守衛森嚴，士兵皆披堅執銳，還有人拿着你的畫像在比對。”

應暄并非囚徒，可是雪湘城這架勢竟是将針對他放到了明面上。

“反正已經和我撕破了臉，他知道我若活着定不會放過他，自然要做好防備。場面向他傾斜，這何嘗不是一種宣告地位的好時機”

“太愚蠢了，”江蘭弦對此隻有這個想法，“我見來往商隊熙熙攘攘，想來城中也不會差到哪去，雪湘城之繁華，可見一斑。”

應暄揮舞馬鞭，馬車在官道上疾馳：“扶州主城雪湘是江南道鹽鐵司所在，向來是個吃油水的大戶。先帝時，将此城劃為楚王封地，責令其掌管雪湘衛，直至今上登基楚王上交軍權，蘇景潇回來後，聖上又把雪湘衛重新賜予了他。”

江蘭弦冷淡道：“你們這位陛下……軍權錢财皆系于一人之手，是怕他不反麼。”

權力滋生欲望，即便蘇景潇從前真的無意帝位，品嘗過權利的甜頭後，哪有甘于放棄之理。

應暄沒有回答。

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秋風蕭瑟，細雨打在臉上更添寒意。觀月城百姓紛紛添了厚衣，應暄站在城牆上，看着底下的百姓匆匆找地方避雨，攤販急忙收攤，不消片刻街上隻剩下寥寥數人。

頭頂突然多了遮擋，江蘭弦撐着一把青竹傘，裹着一身雪白狐裘掩住清瘦的身姿，看着一陣風都能把他吹走。

殊不知江蘭弦也在觀察他，來到這兒後，這人變得有些不一樣了。

應暄接過傘柄，對着來人道：“辦妥了？”

隸屬淩北軍情報部的宋卯在離江蘭弦不遠不近的距離停下，揖道：“神靈台于明日辰時啟程赴京，江先生的身份是來自淩州玉華觀的朝陽道長，去往上京神靈台交流，您是他的侍人兼護衛。”

江蘭弦自有一種仙風道骨的氣韻，于道法上也略通一二，想來應付那些人應是不成問題。