正午時分，廚房中早已熱鬧起來。

竈台前擺放着新鮮的五花肉，細嫩如脂，葉绾绾将其切成整齊大小的方塊，雙手沾上了些許油脂，卻不見絲毫嫌棄，目光專注又溫柔。

“做紅燒肉，肉塊的大小要一緻，這樣才能均勻入味，”她輕聲解釋着，擡頭微笑，“太小容易燒幹，太大又難以入味，切成這樣一寸大小的方塊，剛剛好。”

采薇拿着洗好的姜片湊近來，小聲問道：“娘娘，那調料該如何放才最為合适呢？”

葉绾绾耐心地回答：“調料的順序很重要，先将肉塊焯水去腥，再用糖和酒輕炒上色，之後加入姜、八角與桂皮。火候要剛剛好，太旺容易焦，太弱又無法逼出香氣。”

她話音未落，便輕巧地将焯過水的肉塊倒入了鍋中，糖色與肉塊輕輕碰撞，頓時發出誘人的滋啦聲。濃郁而焦甜的香氣迅速在小廚房裡擴散開來，宮女們紛紛睜大眼睛，好奇地探頭觀看。

“娘娘這做法，跟宮裡師傅的不太一樣呢！”雲錦驚歎道。

葉绾绾含笑點頭：“我家鄉的做法講究口感，肉要燒至肥而不膩、入口即化，所以火候與香料都要精心把握。你們瞧，這一步很關鍵。”

說着，她微微側身，小心地向鍋内倒入一勺米酒，酒香頓時伴着油脂的滋滋聲蔓延開來，瞬間便令人食欲大增。

另一邊，秋雲正拿着剛洗淨的鮮魚走過來，輕聲問道：“娘娘，這條魚怎麼做才最好吃？”

葉绾绾放下手中的木勺，轉身溫柔地接過那條新鮮的鲈魚，目光細緻地查看魚身：“這條魚夠鮮嫩，最适合清蒸，關鍵在于蒸的火候。”

她示意宮女們圍攏一些，緩緩解釋道：“蒸魚要把握住‘七分熟’的精髓，入鍋後的蒸制時間不可太長。一般三刻鐘即可，關火後再虛蒸一會兒，肉質便會鮮嫩而不腥。”

秋雲聽得格外認真，連連點頭，神色中充滿了好奇和敬佩。

鍋中漸漸飄散出濃郁而醉人的肉香，另一邊蒸鍋内的魚香也漸漸彌漫，小廚房的氣氛輕松而愉悅，絲毫沒有宮廷中的沉悶壓抑之感。

待到飯菜全部烹制完成，葉绾绾親自将每道菜擺放整齊，招手笑道：“好了，都過來嘗嘗吧，看看味道如何，若哪裡不妥，我們下次再細細調整。”

衆宮女聞言紛紛圍了過來，一個個拿起筷子，小心翼翼地夾起鮮嫩的肉塊入口。

“天啊，這肉真是入口即化，一點也不膩！”雲錦忍不住睜大了眼睛，滿臉都是驚喜與滿足。

秋雲則輕嘗了一口清蒸鲈魚，眼底閃過驚豔：“娘娘，這條魚做得也實在好吃，鮮嫩滑口，完全沒有半點腥味。”

葉绾绾眉眼溫柔地笑着，輕聲問：“你們覺得味道如何？還合口味嗎？”

“豈止合口味，簡直讓人舌頭都舍不得吞下去呢！”采薇捂着嘴笑道，“娘娘教的這些小竅門，奴婢們今天都記住了，以後定要勤加練習。”

“記住便好，”葉绾绾輕輕放下手中的筷子，柔聲道，“其實做菜最重要的并非技巧，而是心意。隻有用心做出來的食物，才會真正暖人心胃。”

宮女們紛紛點頭，廚房裡一片和諧歡笑聲，仿佛宮廷中繁雜的規矩與争鬥全都被隔離在外。她們品嘗着自己參與制作的菜肴，心裡洋溢着滿足與喜悅。

吃完之後，衆人齊齊動手收拾廚房。葉绾绾親自收起調料瓶罐，秋雲和采薇則将鍋碗仔細洗刷幹淨，廚房漸漸恢複了原本的整潔與秩序。

正當她們将廚房收拾幹淨，準備稍事休息時，外面忽然傳來輕快的腳步聲，随即是小宮女匆忙入内的聲音。

“娘娘，”那宮女急急地低聲禀報道，“柔貴妃的人來了，說是貴妃娘娘今日又不想來了，聽說娘娘今日做了紅燒肉便想要嘗嘗，說若娘娘方便，便送些過去。”

葉绾绾神色微微一凝，随即又恢複了平靜，淡然道：“既然貴妃娘娘想嘗，那便再多做一份送過去就是。”

小宮女得令匆匆離去，采薇卻不禁低聲抱怨：“貴妃娘娘這些日子真是奇怪，前兩日還對娘娘冷言冷語，如今又總是來要吃的，這是什麼意思呢？”

葉绾绾微微一笑，語氣平靜：“不必多想，她想吃便給她做，咱們隻做吃食，不摻和其他便是。”

宮女們齊齊點頭，臉上又露出了輕松的神情。

葉绾绾望向窗外的天色，微微吐出一口氣，眸底浮現出一絲隐晦的警惕與冷靜。

柔貴妃接連的舉動背後，恐怕并非隻是一時的興起。這後宮之中，她雖隻想安靜地過着吃好喝好的小日子，可終究還是要多幾分防備才行。

思緒略微沉凝片刻，她便又轉過身，目光恢複了平日的溫柔與淡定，笑着吩咐道：“秋雲，你去再挑些新鮮的肉塊來，今日的紅燒肉要再仔細些，畢竟是給貴妃娘娘品嘗，不能讓她挑出半點毛病。”

“是，娘娘放心，奴婢這就去準備。”秋雲應聲而去。

葉绾绾看着她遠去的背影，神色重新舒緩下來。罷了，不論柔貴妃究竟有何用意，她隻管把菜做好，至于其他，她相信美食總不會騙人。