翌日清晨，一行人平安出了城。又過了兩日，才終于踏入屬于北滄的一座邊境小城。

一路上的警惕與緊張在進入這片土地後稍微緩解了些，但仍不敢大意。沈淮序帶着他們進入了一處院落落腳。一夜好眠，葉瑾起床時，沈淮序似乎已出了門。她也準備出門轉轉，綠蕪不願，葉瑾便隻帶着杏兒。

晨霧還未散盡，葉瑾的繡鞋已沾滿北滄特有的赤砂。她刻意選了條最熱鬧的坊市，遊走間，耳朵不斷捕捉着周圍人的閑談。

雖然書中對這個世界的其他國家都是一筆帶過，但通過旅途中的觀察和耳聞，她逐漸拼湊出了一些輪廓。

“七國混戰”——是百姓口中最常出現的詞語。

南胤和北滄是其中國力最為強盛的國家。

南胤疆域遼闊，物産豐富。但階級森嚴，貴族世家壟斷了大部分資源，平民百姓連溫飽都成問題。蕭氏皇族地位穩固，但南胤的繁榮不過是建立在無數底層百姓的鮮血之上。

而北滄則是一個尚武的國家，以軍功立國。這裡的平民若能在戰場上立下功勳，便有機會封賞，但這種機會極其渺茫。真正的軍權依然掌握在幾大貴族家族手中，寒門難以躍龍門，階層固化同樣嚴重。

其餘的五國各有不同——有的以商貿為生，有的地處險峻易守難攻，但幾乎無一例外，都卷入了這場混亂的局勢之中。

“杏兒。”她駐足在挂着玄鐵秤的攤位前，指尖拂過粗陶碗中發黑的陳糧。葉瑾注意到攤主虎口有深褐色箭繭，看來北滄尚武并不是一句虛言。

杏兒會意地遞上銅闆：“老丈，這黍米怎的摻了麸皮？”

“姑娘是南邊來的吧？”老者咳嗽着指向城牆烽燧，“北滄軍糧要抽七成，不用麸皮填肚，餓死的人能把護城河填平喽。”

葉瑾的瞳孔微微收縮。

轉過街角時，鐵匠鋪飛濺的火星落進她裙裾。三個赤膊少年正掄錘敲打箭镞，鎖骨處烙着“丙戌營”的刺青。葉瑾的機械耳捕捉到監工的低語：“...這批箭頭要摻三成廢鐵...反正寒門賤種用不着好兵器...”

“阿蘿姐姐，小心！”

杏兒突然拽她後退半步。運送軍械的牛車碾過青石闆，車轍裡滲出的暗紅色液體在陽光下泛着詭異光澤——竟是摻了牲口血的劣質火油。

葉瑾的指尖在袖中微顫。北滄尚武，但當權者克扣軍需中飽私囊，最終同樣難以避免引發兵士倒戈。

行至茶寮歇腳時，說書人正在講沈家軍十年前與蒼淵部族那一戰，講沈将軍和少将軍的勇猛，講沈将軍夫人巾帼不讓須眉。講得非常生動，仿佛他就曾身處其中。

葉瑾的視線落在他身上——那人左袖空蕩蕩的，北滄對待傷兵的方式一向是不中用便棄如敝履。

十年前不僅僅是北滄和南胤陷入戰亂，比北滄還更北的蒼淵部族本就常年戰亂，沒能有統一的政權，但他們的騎兵卻非常厲害。誰也沒想到那一年蒼淵與南胤同時向北滄發動了戰争。

南胤以西的淩啟國在那之後更是分成了東淩和西淩兩個國家。唯一沒有戰亂的國家就隻有如今與東淩和南胤交界的兩個小國家——昭南國和青禾國，這兩個國家實在是太小了，不過昭南國商業貿易發展得不錯，而青禾如同他的名字，國内農産豐富。

十年前那場戰亂，死的人太多了，葉氏夫婦和沈家人不過是其中滄海一粟。最終活得好好的大概隻有皇城裡高高在上的皇族和貴族了。

葉瑾對沈淮序的身份也有了更準确的猜測，大概就是沈家唯一還剩下的獨苗苗吧。

夕陽如血，映照在斑駁的城牆上，沉沉暮色将一切染上一層蒼涼的色調。

葉瑾靜立于城牆之上，長裙随風而動，衣袂輕飄，卻掩不住身上那一股淩厲之意。暮色下，她的影子被夕陽拉得極長，如同一柄橫貫天地的利劍，透着隐隐的鋒芒。

城牆下，囚車緩緩而行，鐵鍊摩擦的聲音在空氣中回蕩，那些戴着木枷的囚犯步履沉重，多是一些面黃肌瘦的百姓。葉瑾微微眯眼，望着那些身影，心底泛起一絲涼意。

“不過是些交不起‘軍糧稅’的農戶罷了。”她心中冷嗤，眼底劃過一抹冷意。

“杏兒，你聞到了嗎？”葉瑾低聲問道，随手扯下一片枯葉，指尖在其上碾磨，綠色汁液緩緩滲出。

杏兒站在她身後，小臉蒼白，茫然地搖了搖頭。

“陳糧的黴味，火油的血腥氣……”葉瑾的指尖一頓，緩緩蹙眉，“還有……”她低頭看着被枯葉汁染綠的手指，語氣冷淡中帶着一絲譏諷，“上位者骨子裡潰爛的惡臭。”

杏兒不明白她話中的含義，隻是怯怯地抓住葉瑾的衣袖，仰頭看着她。

“走吧，天快黑了。”葉瑾收回視線，聲音沉靜，仿佛方才那一瞬的鋒芒從未出現過。

暮色漫過窗棂時，沈淮序正獨自坐在院落之中，手中握着長劍，緩緩擦拭着劍鋒。玄鐵的光澤在微弱的燭火下映出寒芒，映照出他沉穩的眉眼。

腳步聲從門外響起，他并未擡頭，隻是淡淡地道：“回來了？”

玄鐵映出葉瑾踏月歸來的身影，裙裾間沾着的赤砂簌簌落在地磚上，如同濺開的血珠。