晨曦初露，沈淮序披上朝服，整肅冠帶。

屋檐下，一盆蘭花靜靜立在窗前，葉色蒼翠，泛着微光。花朵尚未完全綻放，花瓣微微卷曲，帶着一絲未褪去的露珠。沈淮序駐足片刻，伸手替它翻了翻土，指尖沾上些許濕潤的泥土，掌心傳來微涼的觸感。

這盆蘭花是他三年前帶回來的。彼時，他不過随意一瞥，見宮中一株折斷的蘭花被丢棄在台階旁，無人問津，便順手拿走了。府中下人都說，這花活不了，滄都的氣候太冷，水土也養不住蘭草。

可它活了下來。

隻是這些年，蘭花每逢開花季，總是開得很晚，待到花朵凋謝，才有遲來的馥郁香氣。就像被迫生長在滄都的自己，遲遲無法展露鋒芒。

沈淮序輕歎一聲，收回手指，目光恢複清冷，推開院門，迎面便是一陣清冷的晨風。他不由收緊披風，目光沉靜地望向灰蒙蒙的天色。

門外，顧言早已等候多時，見他出來，立刻上前低聲道：“王爺，昨日安國公府在禦前提及北境軍饷一事，言辭試探。”

沈淮序微微眯起眼，語氣淡淡：“他們早該坐不住了。”

他不再回頭，邁步登上馬車，直奔皇宮。

……

宮門前，百官已然聚集，文武大臣分列兩側，安國公府二公子安策也站在人群中，微阖着眼，并不與人交談。

馬車緩緩停下，沈淮序從車上下來，緩步走到人群前方站定，身形筆直。

冬日晨光斜照在金瓦琉璃之上，顯得肅穆莊嚴，身側的大臣們三三兩兩交談，氣氛沉穩中透着幾分暗潮湧動。

朱紅色的宮門在晨光中映出森冷的威嚴。沈淮序神色如常，目光落在前方，未曾理會。

“上朝——！”

太監尖銳的嗓音打破晨霧的沉靜，百官依照品級序列魚貫而入。

……

“王爺，陛下召見。”

朝會甫一結束，禦前太監便站在大殿門前，恭謹地向沈淮序行禮，語氣不疾不徐，卻帶着不容拒絕的意味。

殿外，寒風獵獵，冬日晨曦微弱，天色沉沉。

沈淮序攏了攏袖袍，目光微斂，邁步入殿。

琉璃金頂輝煌莊重，朱紅金柱巍峨挺立，檀香袅袅升騰，勤政殿的每一寸光影，都透着這座帝王之城的威嚴與壓迫。

龍椅上的皇帝靜靜地垂眸翻閱奏折，指尖緩慢地敲擊着案幾，節奏沉穩，仿佛每一下都能敲入人的心髒，讓空氣不自覺沉悶幾分。

沈淮序行至殿中，單膝跪地，聲音沉穩，不卑不亢——

“臣沈淮序，叩見陛下。”

皇帝放下奏折，目光落在沈淮序身上，神色淡漠，仿佛無波無瀾的深潭，語氣亦是不輕不重：

“淮序，許久未見，你可越來越懂得避朕了。”

此言一出，大殿内一瞬寂靜，連殿外随風輕擺的簾幔都似乎收斂了些許聲響。

沈淮序低垂着眼睫，拱手不疾不徐地答道：“臣不敢。”他頓了頓，微微擡眸，語氣不卑不亢，“臣知陛下日理萬機，故不敢叨擾。”

皇帝嘴角勾起一絲淡淡的冷笑，似有若無地看着他，語氣意味不明——

“日理萬機？”

指尖敲擊案幾的頻率緩了一分，随後，他似笑非笑道：

“倒是鎮北王府，越來越沉得住氣了。”

殿内寂靜，禦前的太監低垂着頭，大氣不敢喘。

沈淮序微微擡眸，對上皇帝審視的目光，仍舊語氣恭謹：“臣一直謹守本分。”

他怎麼會不明白皇帝的言外之意？

這些年，他未曾踏足北境一步，所有軍務均由柳将軍、沈家舊部統領，而他沈淮序，則被圈在這滄都繁華之中。皇帝刻意讓他遠離沈家軍，将他困在權謀漩渦的中心，卻又在此刻提起鎮北王府，可見，他依舊對沈家軍有所忌憚。哪怕他身處滄都，也仍舊讓皇帝不安。

果然，皇帝淡淡一笑，随意地開口，像是不經意般說道：

“昨日，安國公府的安策上奏，提及北境軍饷一事。”

沈淮序眼神微變，卻仍舊沒有開口，隻是靜靜地聽着。

“安策認為，北境軍饷支出過重，邊境已多年無戰事，撥款卻未曾減少。他奏請戶部重新核查，以免損耗國庫。”

皇帝說得雲淡風輕，但沈淮序卻聽得分外清晰。

安策——安國公府如今面上最活躍的人，三十出頭的年紀，卻已任戶部侍郎，在朝中頻頻掀起風浪。

安國公府的手，果然已經伸到了沈家軍的軍饷上。

他微微偏過頭，看向站在旁側的安策。

安策一身深青色官服，腰佩玉牌，身姿挺拔，臉上挂着恰到好處的笑意，似是有些謙遜，又透着一絲清貴之氣。他上前一步，拱手道：

“臣昨夜翻閱賬冊，的确發現軍費消耗極大，臣以為，既然朝廷推行精簡賦稅，那麼軍饷亦應重新考量。”

此話一出，殿内氣氛微微一滞。