路過的行人紛紛側目，有人駐足圍觀，有人竊笑離去。

“哪裡來的野丫頭，在落英閣門口晃來晃去？”門口站着的兩個壯漢正要把她趕走，聽到“吱呀”一聲，停住了手中動作。

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二樓支摘窗裡探出個貼翠钿的婦人，染着蔻丹的指尖在窗棂輕叩，“我落英閣可不是慈幼局，丫頭，你可知裡面是做甚的？”

白雪霁大聲應道，“做甚無關緊要，能吃飽不受凍即可。我還會劈柴燒竈，漿洗衣裳比專做粗使的婆子還快三成！”

聽到這答話，樓内的人紛紛哄笑了起來，那婦人也扶着丫鬟款款下樓，白雪霁聽得周圍的人都恭敬地稱呼此婦人為紅姑。

金線繡鞋停在白雪霁跟前，紅姑挑眉，挑起她的下巴端詳：這小丫頭瘦得隻剩一把骨頭，臉色蠟黃，頭發枯槁，雖五官都不出彩，但湊合起來，模樣倒也不醜。而且，看起來也不像是沒人教導過的模樣，便問她：“丫頭，你從哪裡來？”

白雪霁低着頭，“奴家是被遺棄的孤女，流浪至此，無父無母。”

“哦？”紅姑自然知道她在扯謊，但也不揭開，隻是續問道：“你自願進我這落英閣内？”

白雪霁聽她這麼說，眼睛一亮，有戲！趕緊磕頭：“隻要給錢給飯吃，我絕不反悔！”

“倒是個實在的。”老鸨一笑，指了指一旁的白紙和印泥，“按了手印，每日管一頓梗米飯，每月給你一兩銀子。至于多的嘛……就看你日後的本事了。"

白雪霁接過契書，盯着上面“自願典身”四個字，想起娘親教她認字時的模樣。筆尖落下的刹那，她擡頭問：“我能不賣身嗎？”

紅姑有些驚訝：“你識字？”

白雪霁點點頭：“隻認得一些，但大概意思能看懂。但無論如何，都不能賣身，等掙了錢，日後我還得去洛京呢。”

紅姑聽罷，半晌沒說話，隻是看着她。白雪霁被她看得發毛，但依舊堅定地回視她。

紅姑輕笑一聲：“丫頭，你叫什麼？”

“我沒名字。”白雪霁搖搖頭，随後又擺起谄媚的笑容，“請紅姑賜名。”

紅姑笑意更甚，她盯着廊下那株海棠，花瓣正一片片跌落，她用染着酒氣的帕子甩在白雪霁臉上，“春棠，這名字可襯你？”

白雪霁忙不疊磕頭，“春棠多謝紅姑。”

紅姑望着這小小的人精，終于松了口，“有點意思。這樣吧，活契也不是不行，隻是你每日隻能吃稠粥，每月隻可領一半例錢，若違約需得以五倍計，如何？”

“春棠多謝紅姑。”還沒等她話說完，白雪霁就忙不疊磕頭。

紅姑轉身吩咐丫鬟重新準備契書，白雪霁接過，仔細端詳，确認無誤後，小心翼翼地按下了手印。

“去吧，先去洗個澡，換身衣服。”紅姑一揮手，馬上就有小厮帶着白雪霁進去。白雪霁一邊走一邊想，這老鸨也挺好說話的嘛。

紅姑站在廊下，看着她瘦弱的背影，心中暗自思忖：這孩子，如此機靈與膽識，不像一般人呐。她眼下還未張開，若能好好打磨，說不定能成個妙人兒，為落英閣添幾分光彩。再者，落英閣裡，不知多少姑娘，初來時滿心想着攢夠了錢就離開，可嘗過了這裡的錦衣玉食、脂粉香濃，再出去吃苦，誰舍得？這丫頭，多半也逃不過這一關。

當夜，她在柴房角落鋪開幹草。窗外飄來恩客們的笑鬧聲，混着更夫“天幹物燥”的吆喝。

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同一時間，洛京，薛府内，松木廊下，一位滿頭銀發的老婦人正斜倚在藤椅上，身旁立着面容冷峻的薛家主母崔氏。

遠處傳來馬車的辚辚聲，戶部侍郎薛梓快步走來，身後跟着薛桧之。

薛老太太的目光落在薛桧之身上，微微眯起眼睛，他身着一件青色的單衣，衣料顯得有些單薄，頭發用一根簡單的發帶束起，幾縷碎發垂在額前，更添幾分稚氣。

“桧之，擡起頭來。”

聽得祖母叫喚，薛桧之緩緩擡起頭，與其對視。祖母微微點頭，輕聲道：“是個好孩子。”

崔氏在一旁冷哼一聲，薛老太太的目光掃過她，崔氏立刻閉嘴。薛老太太轉向薛梓：“既回來了，就好好教導他。這薛家，往後可就靠他了。”

薛梓忙點頭應下，薛老太太又對薛桧之說：“你父親往日雖對你冷淡些，但你畢竟是薛家唯一的男丁。往後，要多擔待些。”

薛桧之心中一震，他明白，這薛老太太的看重，或許是他在這薛府中唯一的依靠。他微微躬身，輕聲道：“多謝祖母。”

薛老太太微微一笑，又道，“不過嘛，蘇小娘那邊，日後就不要理會了。”

薛桧之微微一愣，眼神中閃過一絲複雜的情緒，但很快又被他隐藏在深深的眸子裡。他低下頭，微微躬身，輕聲道：“是，祖母。”