靖和二十三年，蘇陽城比以往更熱鬧些。才開春，城内便迎來了一批又一批的北方貴人，攜家帶口、擇地置業，欲紮根此處。白日酒肆茶樓皆是談笑風生，深夜柳巷絲竹更是不絕于耳，充斥着各種風流韻事。

柳巷正中，是聞名遐迩的落英閣。它依傍着蜿蜒的蘇陽河，門面并不張揚，白牆青瓦，楊柳依依，閣内不時飄出流水之聲，白日裡望去還以為是哪個權貴的私家園林。

可華燈初上，落英閣便換了一副模樣。紅燭高懸，東西兩廂樓宇燈光通明，映得河面如夢似幻。歌聲升起，恩客往來不斷，姑娘們穿梭其中，熱情攬客，脂粉香中，這才讓人分辨出此處原是個妓館。

紛繁複雜中，閣的偏僻一角，春棠在後廚的蒸霧中，盯着手中的粗陶碗發呆。她皺了皺眉，心裡默默念叨：“說好的稠粥，怎麼越來越像水了呢？”

眼角餘光掃過不遠處擺放的精緻食盒，裡面裝滿了為花娘準備的珍馐美味，春棠的嘴角有不自覺地抿了抿。

這些花娘，個個都有如小鳥般嬌小的胃，每次堂宇的食桌上，碗碟堆得像小山一樣，可她們卻隻動了幾筷子，留下大半。可偏偏讓人眼饞的剩菜，每每還沒送到後廚，就被瓜分殆盡，根本輪不到春棠。

“春棠，發什麼愣，活不幹啦。”彭嬷嬷的大嗓門在後廚裡炸響，震得春棠耳朵疼，下意識将手中的粗陶碗抱得更緊了些。

她眼皮都不擡，應道：“還在吃粥呢。”

彭嬷嬷冷哼一聲，“吃粥？我看你就是在這偷懶！”

春棠呼出一口氣，忍住反駁的沖動。她打心底裡厭煩這個彭嬷嬷，這婆子總給她分配最累最髒的活，仿佛存心要讓她吃苦頭。起初，春棠嘗試去找紅姑申訴，可紅姑連正眼都不給她，隻冷冷丢下一句話：“你既入了落英閣，就得守閣裡的規矩。在這兒，‘春棠’就是最末流的丫鬟，誰都能使喚你。”

于是乎，彭嬷嬷對她便愈發嚣張跋扈。後來，春棠從别的小厮那裡打聽到，原來落英閣之前空缺的粗使丫鬟位置，彭嬷嬷本打算拿去賣個人情，可誰料她突然插進來。彭嬷嬷心裡自然不痛快，便把這股怨氣全撒在了她身上。

春棠清楚，這落英閣内，階級分明得很。紅姑高高在上，其次就是花娘，尤其是閣裡的台柱子；下面是龜公、樂師，接着是各處的嬷嬷、婢女，再往下是護院、廚子，最底層的就是小厮、丫鬟，像她這樣的粗使丫鬟，更是低到了塵埃裡。彭嬷嬷在閣裡的地位雖不算頂尖，但對付她，那是綽綽有餘，自然不怕她告狀。

這不，彭嬷嬷又指使春棠去倒各個西廂住處的夜香。

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春棠身材瘦小，力氣本就有限，那些夜香桶又沉得要命。她咬着牙，一步一挪地搬着夜香桶，可就在快到目的地的時候，腳下一絆，夜香桶歪倒，污穢之物瞬間傾倒而出，濺了她一身。

一股惡臭熏得春棠頭暈，她手忙腳亂地想要扶起夜香桶，可那桶裡的穢物已經流了一地，黏糊糊地沾滿了她的衣裳。

春棠心想：壞了，又得挨一頓好打。

就在這時，一個嬌柔的聲音傳來：“春棠，你這是怎麼了？”

春棠擡起頭，玉美人的貼身婢女小菊正站在不遠處。小菊緩步走過來，望着滿地的穢物，皺了皺眉，停在距離春棠幾步遠的地方，說道：“怎麼這般不小心？”

“小菊姐姐？”春棠有些疑惑，這小菊向來高冷，從不與粗使丫鬟多言，今日這是怎麼了。

“拿着，擦擦臉。”小菊拿出一塊粗布，遠遠地扔給春棠，“若是被管事嬷嬷瞧見了，免不了又是一頓皮肉之苦。這樣，我幫你與她說說，就說是我不小心撞到了你，才導緻東西倒了。”

春棠撿起帕子，有些不知所措：“這怎麼好意思呢？”

小菊微微一笑，“沒什麼，誰都有個難處的時候。”說罷，就從袖中掏出一方帕子，捂着鼻子，轉身離去，留下春棠獨自收拾。

春棠望着小菊的背影，心中隐隐覺得，是玉美人讓她來的。

舜華堂内，一娘子正坐在窗邊的梨花木椅上，她面容清秀，梳着雲髻，髻間簡單插着一支白角梳，邊上點綴着幾朵小巧的絹花，整體妝容頗顯柔美。她微微低着頭，看着手中書卷，窄瘦的下擺微微露出白色的裡裙，淡青色褙子上的幾朵精緻的木槿，與案上擺放着一盆盛開的花相映成趣。

淡粉的花瓣在微風中輕輕搖曳，散發出淡淡的清香。門被輕輕推開，小菊走到那娘子身旁，低聲道：“主子，那孩子的事，我已經幫她圓過去了。”

玉美人緩緩擡起頭，眼神溫和：“辛苦了。”

“可是，主子，您為什麼對春棠這麼上心呢？”玉美人從不輕易插手他人之事，這次的事讓小菊有些疑惑。

窗外的微風拂過，玉美人轉頭望向遠處的海棠樹，想起了春棠入閣那日與紅姑的對峙，還有那倔強的眼神，嘴角不由露出一抹微笑，道：“人與人之間，總還是有些眼緣在的。那孩子，在落英閣中，是極為罕見的。再說，花柳之地，也該有些溫情。”