婆子聞言，語氣帶着酸意，道：“那小菊啊，也是個有福氣的。就在昨日，竟被一位恩客看中了，直接幫她贖了身，下半輩子怕是要享福咯。”

春棠微微一愣。小菊被贖身了？怎麼這麼巧？

她腦海中閃過那個少年的身影，莫不是他做的？想到這裡，她忍不住開口問道：“那鄭媽媽，你可知道，那贖小菊姐姐的，可是瑤池堂的客人？”

婆子嗤笑道：“那公子是何等身份，怎可能瞧上小菊那丫頭。再說……”說到這裡，婆子又看了春棠幾眼，問道：“你不知道東廂樓那事？”

春棠一愣，搖了搖頭。

“他們一行人老早就離開了落英閣。聽說，他來的那夜就中了毒，幾乎命不保，當夜就有另一批人大鬧上門，将那俊俏的小郎君接走了。”婆子左右瞧了幾眼，壓低了聲音，神秘兮兮道，“而且，他們帶來的廚娘，兩日前也離奇上吊了。整件事，都邪乎着呢。”

春棠聞言，心中一震。少年中毒，廚娘自盡，小菊被贖身……這一切，都發生得太巧了。

婆子瞧着春棠異樣，以為她是在後怕，便拍了拍她的手，安慰道：“你也别多想了，這些事跟咱們這些小人物沒關系，少摻和為妙哦。你啊，能得玉美人的青眼，已經是走大運了。好好幹，日後說不定也能尋個好出路。”

春棠猛然回神，她使勁地跺了跺腳，懊惱道：“我怎麼忘了跟他要點錢！”

婆子一愣，疑惑道：“跟誰要錢？”

“沒，沒什麼。”春棠連忙擺手，心中暗道虧死了虧死了。

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舜華堂的竹簾半卷，春棠跟着婆子跨過門檻時，正撞見玉美人執筆臨帖。案頭香爐騰起袅袅青煙，混着雨後新采的龍團香雪，熏得滿室清冽。

“娘子，人帶來了。”婆子谄笑着退到一旁。

玉美人并未擡頭，筆尖在澄心堂紙上遊走如飛：“辛苦鄭媽媽，今日得了一些閑錢，置于小幾處，您拿些吧。”

“诶。”鄭媽媽喜滋滋地應了一聲，走到玉美人身旁的小巧瓷罐中，取出幾枚碎銀，揣進懷裡，連聲道謝後便退了下去。

屋内僅剩兩人，春棠在一旁候了許久，卻見玉美人仍在寫字，并沒有要理睬她的意思。春棠不敢打擾，便隻好自己找了些活幹，給屋子裡的花草澆了水，又拿起案頭的抹布，擦拭着桌上的文房四寶。半晌，她的耳邊才響起玉美人的聲音。

“前些日子，你在舜華堂外甚是殷勤，可是早知小菊會走，我這會缺個人手？”

春棠心中一驚，暗道玉美人果然聰慧過人，面上卻不動聲色，答道：“娘子說笑了，春棠隻是想來伺候娘子。”

玉美人眼眸微擡，似笑非笑地看着她，問道：“為何？”

春棠早就想好了說辭，此刻便款款道來：“娘子美貌無雙，才情出衆，整個落英閣無人不知，無人不曉。春棠自是心生敬仰，渴望能伴娘子左右，學習一二。”

玉美人微微一笑，眼神中卻并不受用。春棠頓時明了她并不吃這一套，便畫風急轉，微微低下頭，輕聲道：“那日廊下，我知是娘子幫了我。小菊姐姐向來愛幹淨，若非有娘子授意，她絕不會靠近滿身髒臭的我。”

聽到這，玉美人才終于将手中的紫毫擱下，眼中閃過一絲贊賞：“倒是個知恩的，不枉我向紅姑要了你。”

春棠心中一松，知道玉美人這算是接受她了。

隻見玉美人端起一旁的茶盞，輕輕抿了一口，續問道，“來落英閣前，做過些什麼？家裡還有哪些人？”

春棠現在撒謊就跟喝涼水似的，垂首盯着青磚縫，故作哽咽道：“祖上世代是茶農，但娘親早些年病逝，爹爹又意外墜了崖......祖母嫌棄我是個累贅，要将我賣給一個糟老頭做妾。我不甘心，便偷偷逃了出來。”

玉美人微微皺眉，眼中閃過一絲同情：“也是個可憐人。既是茶農出身，那你也懂茶了？”

春棠搖了搖頭，“村裡種茶，我以前就是幫着采茶的，除了知曉從鮮葉到幹燥的加工，還會粗篩茶末，至于旁的點茶、品茶這些就一竅不通了。不過……”說到這，春棠眼睛發亮，朝玉美人就是誇誇一通，道，“我曾無意中看過娘子您的茶藝表演，真是精彩絕倫。您用茶筅擊拂，那茶沫堆雪似的，還能勾出蘭花紋樣.....”她邊說邊比劃，動作誇張又滑稽。

玉美人噗嗤笑出聲，冷玉般的面容霎時如春水破冰：“猴兒似的，日後随我會茶，可得規矩點。”

春棠心中大定，知道自己在玉美人這算是穩了，便也跟着笑起來。這時，玉美人走近她，打量了幾眼，秀眉輕蹙：“你既來了舜華堂，可不能再這般蓬頭垢面了。”

春棠不好意思地撓撓頭，自己十天半月才會正兒八經地沖洗一次，身上确實有些酸味。

玉美人嘴角微翹，柔聲道：“跟我來。”春棠連忙跟了上去。

戌時三刻，舜華堂後罩房騰起氤氲水霧。春棠望着嶄新的浴斛發怔，水上飄浮着一片片木樨，連澡豆都是禦街潘家香鋪的玉容丸。

“還杵着作甚？”玉美人将一套嶄新的綠襦裙搭在屏風上，春棠便麻利地褪去了衣裳，同時聽到耳邊飄來玉美人的話，“往後在舜華堂，莫再盯着殘羹冷炙咽口水。”

春棠浸入水中，鼻子一酸，自從娘親去世後，她就沒洗過這麼舒服的澡。