七月流火，可淮安的天氣卻未見轉涼。春棠就跟着陳嬸去布莊扛紗錠，十五斤的棉紗壓在她單薄肩頭，汗珠順着脖頸流進領口。

繡娘們吃吃笑着逗她：“這般俊俏的小郎君，倒像是畫上走下來的。”

春棠抹了把額角汗珠，故意啞着嗓子應道：“姐姐們仔細針腳，莫要白費了這雲錦。”

暮色時分，春棠踮腳往土牆上抹黃泥，遠遠就聽見那把尖細刺耳的聲音。

得，又來了。

“陳家小哥兒大喜呀！”金牙媒婆的紅綢帕子甩得似團火，“東市米鋪王掌櫃的獨女托老身來——”

“前日豆腐西施來也這般開場。”陳嬸倚着門框磕瓜子皮，“我家棠哥兒是要考功名的。”

春棠背身，喉間發出少年般的悶笑。腕骨突然被冰涼的金镯子硌住，媒婆黏膩的胭脂味纏上來：“那屠戶娘子能比？王姑娘陪嫁兩間鋪面！連庚帖都帶着......”

陳嬸的瓜子碟砸在青石闆上，“不娶不娶，别耽誤了人家姑娘。”

媒婆被陳嬸‘請’出去的時候，紅綢帕子啪地甩在籬笆上：“裝什麼清高，不嫁不娶，等着當老絕戶吧！”

春棠一聽這話就不樂意了，抄起牆角的搗衣杵就往外沖，陳嬸一把拽住她後襟：“莫要理會她！”

媒婆被春棠的架勢吓到，往後退了幾步，然後轉身小跑，邊走還邊咒罵，“不知好歹。”

“老虔婆。”春棠低聲怒罵，後腦勺卻突然被拍了一下。

“怎麼回事？”

春棠揉着發頂撇嘴，“前日見有小娘子被流民堵在油坊巷，我便拿扁擔抽人腿彎，順帶踹了幾腳，把她救了出來，她倒好，”她學着千金小姐捧心口的模樣，“公子萬福，奴家願結草銜環......”

“屠戶娘子也是這般纏上的？”

“那不能！”春棠從水缸底摸出油紙包，“張二娘說認字就送豬頸肉，您看這雪花紋......”油燈下肥瘦相間的肉片晶瑩透亮，“就是她老問'執子之手'怎麼寫，寫着寫着就捂臉......”

陳嬸一愣，半晌才歎道：“咱們棠丫頭啊，真是太小咯。不過嘛……”她圍繞着春棠轉了幾圈，細細打量了一番，咯咯笑了起來，“我們棠丫頭真是俊俏。”

笑着笑着，陳嬸忽然抹眼睛，“要是将軍瞧見......”

春棠臉色一沉，低頭擺弄着衣襟。陳嬸慌忙轉過話頭，絮絮囑咐道：“日後與人打交道要有分寸，你現下是郎君模樣，别惹小娘子誤會。”

春棠點頭：“知道了。”

說罷，她又想起了什麼，擡頭說道：“我聽隔壁林家嫂子說，老劉家那小子去碼頭扛貨，半日就掙了三十文。明兒我也去試試。”

陳嬸一聽，眉頭就皺了起來，心疼道：“你一個姑娘家——”

“沒事，婆婆。”春棠嘴角揚起，眉眼舒展的模樣帶着一股子少年人的銳氣，“不過是些力氣活，我又不是幹不來。而且我現在可是個郎君呢，哪個郎君年輕時候不拼搏一把？再說了……”

春棠扣着桌角輕聲道，“我聽布莊的娘子說，城裡的米價都快翻倍了，咱們得趕緊攢本錢，以後自己做生意，不受這窮苦。”

陳嬸聞言，眼眶又是一紅，忙低下頭去收拾針線，聲音裡帶着哽咽：“好，好，咱們家棠丫頭有志氣。你放心吧，嬸子這把老骨頭也能幹點活，咱們一起努力。”

春棠上前一步，輕輕環住陳嬸的肩膀，像模像樣地安撫道：“婆婆，您是咱們家的主心骨，以後咱們家發達了，您就是最大的功臣。”

陳嬸被逗樂了，破涕為笑，輕輕拍了拍春棠的手背：“你這孩子，就是嘴甜。不過，這碼頭扛貨可不是輕省活兒，你得小心些，别逞強。”

春棠用力點頭，“嗯，明日我便進城去瞧瞧。”

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天蒙蒙亮時，春棠就摸進了城。碼頭貨船剛卸下新米，扛包的漢子們赤着脊梁排成長龍。

貨堆旁，春棠盯着來往腳夫脖頸暴起的青筋，默默将布條往掌心多纏了兩圈。她學着旁人的樣子把麻繩勒在肩頭，可剛碰到麻袋就被一赤膊漢子用竹竿攔住。

“新來的？”漢子啐了口水，銅錢在掌心叮當響，“想接活？先交孝敬錢。”

“沒人告訴我這規矩。”春棠攥緊扁擔。

赤膊漢子一腳踹翻她剛壘好的麻袋，“瘦雞仔似的，也想搶活幹。”

春棠沒有理他，抿着嘴把歪斜的麻袋重新扛起，棉布浸了水足有百斤重，肩胛骨發出不堪重負的咯吱聲，耳邊立即傳來嗤笑，赤膊漢子又招來了兩個同夥，其中一個臉上橫着刀疤，鞋尖碾着春棠的草鞋。

顯然那個潑皮不吃些好處不肯走。春棠正欲發作，忽然聽見身後傳來破空聲，“做什麼！”

木棍在半空劃出弧線，赤膊漢子的頭被狠狠砸了一下。春棠轉頭看見一個穿皂靴的軍爺，還沒等她反應過來，那軍爺擡腿，把使壞的赤膊漢子踹進江裡。

“欺生算哪門子本事？”軍爺拇指頂開刀镡半寸，“再讓老子瞧見——”

漢子的同夥連連示弱，軍爺冷聲道，“錢家給營裡的貨，趕着漕船，要是耽擱時辰把你們砍了都不為過。”

還沒等春棠道謝，那軍爺就擺擺手走了。春棠心想，真是個好人呀，可忽而瞥見那人腰間魚符閃着“佘”字暗紋，喉頭一緊，抛下麻袋就追了上去。