就在這時，碼頭突然炸開銅鑼聲，“招兵！招兵！”

人群轟地圍上去，把春棠也擠了過去。她踮腳張望，黃泥牆上新糊的告示被日頭曬得發卷，戴幞頭的文吏正敲銅，“朝廷募兵，月給糙米三鬥、年俸銅錢八貫，斬首一級賞銀五兩。”

募兵？八貫？

春棠連忙擠到最前頭去，高聲問道：“敢問官爺，投軍可要什麼條件？”

文吏斜着眼打量她，“身長過五尺，夠格了。滿十五不曾？”

她面不改色地扯慌：“今年剛過十五。”

“可帶了戶籍文書?”

春棠内心一咯噔，自離了雲荒村之後，就沒有戶籍這個東西了。落英閣内，魚龍混雜，有罪臣之後，有被牙婆販賣的，官府默認不去細究；去了江都，事事都有夏翊罩着，别人隻當她是夏府的人，更不會有人特意查驗；淮安之地更是亂得很，對戶籍的管理也是寬松得很，街上也是流民乞丐偏多。

文吏見她久不答話，用指頭叩了叩木案。春棠回過神來，慌亂道，“文書，文書在家中，我回去與老母親商量一下。明日，明日我再來！”

慌亂中，春棠轉身撞翻個賣炊餅的竹筐。熱氣騰騰的麥香裡，她滿腦子都是那軍爺腰間的“餘”字暗紋魚符。

****

“胡鬧！”陳嬸的針線繃子砸在炕沿，“刀劍無眼的行當，你當是過家家?”

春棠跪坐在草席上，好聲好氣道：“婆婆，北線戰事吃緊，現在投軍能領不少安家費。而且您看我這身功夫……”

“功夫？”陳嬸聲音氣得發抖，“夏将軍教你功夫，可不是讓你去送死的。”

春棠擁住陳嬸，撒嬌道：“婆婆，我命大，不會有事的。”

陳嬸猛地掙開，蠟黃的臉被油燈映得發青，“陳忠臂力過人，你夏叔能空手奪白刃，還不是死了。”

油燈在漏風的窗棂下搖晃，春棠望着陳嬸佝偻的背影像塊生鐵，緊緊攥着征兵告示，沉聲道:“婆婆，城東米鋪又在漲糧價了，米缸的粟米隻夠熬十日稀粥。如今形勢活路本就不多，我沒有本錢，如果用命能趟出條出路，我願意去。從前，落英閣有個娘子同我說過，人活一世，不是為着苟且偷生，我那會不理解。可夏叔死後，我總覺得，得把世道看得再明白些。一輩子呆在這裡，我不甘願。”

“你！”陳嬸抓起織機旁發黑的藥罐砸在地上，褐色的藥渣濺到春棠鞋面，“若你要去，就從我老婆子的屍首上踩過去！”

春棠看着身子發抖的陳嬸，哪還敢再頂嘴。她本以為陳嬸過幾天就會松口，可沒曾想老婆子這次比她還硬氣。

次日夜晚，春棠捧着新蒸的槐花餅跪在炕前，“婆婆，您已經一天沒進食了，多少吃一口吧。”

陳嬸面朝裡牆，枕邊就放着陳春的戶籍文書，冷言道:“我知道你在想什麼，你想要我孫子的戶籍，我死了你就拿去。”

“婆婆……”春棠伸手去扶她肩頭，卻被枯瘦的手猛地揮開，陶碗"當啷"摔在夯土地面。

第三日晨，陳嬸還是不吃不喝，望着老婦人蜷在草席上，唇色白得像浸了霜，春棠心疼得實在不行了。

“我不去了。”春棠重重叩首，盡管語氣中還滿是不服。

陳嬸轉過身來，終于肯看她一眼，春棠歎了口氣，像哄孩子般喂陳嬸喝下了熬化了棗泥的米湯。

七日後，春棠剛從布莊出來，聽得隔壁茶寮傳來驚堂木響:“西北線急報！張趙兩将在富平吃了敗仗，乾兵破了關中防線！”

布莊掌櫃"啪”地合上算盤：“難怪近日漕糧價又漲了三成！官家不讓佘家軍上場，偏讓這兩個孬種守，這下咱宣國又擡不起頭咯。”

春棠一頓，抱着布匹就往家趕，拐過觀音廟時，撞見裡正在張貼告示，黃麻紙上寫着:“即日起，淮南諸路凡年十五以上男丁皆征。”她嘴角微揚，腳下的步伐又加快了些。

當日黃昏，裡正帶着廂軍踹開籬笆時，陳嬸正教春棠補短褐針腳歪斜得像是醉漢腳印。

裡正望着春棠，抖開黃冊：“陳春，年十五，即刻征入滁州廂軍！”

陳嬸枯手抓住門框:“軍爺容禀——”

軍漢直接打斷，甩出蓋着朱砂印的公文，“老婆子别廢話，北邊吃緊，樞密院催補兵額，明日卯時校場點兵，誤了時辰按逃兵論斬！”

“可這孩子不是……”陳嬸剛想解釋，就被春棠攥住腕子。她跪地重重叩首：“孫兒願往！”

當着裡正的面，陳嬸沒法拒絕，她不想陳春被銷籍，也不願春棠被遣返。

子時三刻，行囊已收拾妥當。陳嬸從樟木箱底抽出褪色紅繩，套進了春棠的手腕，“那年忠兒出征，我去寺廟裡求的，他沒帶上，丫頭，你定要帶好。”

“婆婆，待我掙個功名回來孝敬您。

三聲悶響，春棠的額頭磕在泥地裡。

陳嬸别過臉去，凹陷的眼窩裡蓄着淚，恍惚間看到了陳忠的模樣。淚珠終于還是砸在了春棠的發頂，老婦用顫抖的聲音反複說着“活下來。”

晨霧中，二十裡外的大營，軍漢舉着火把唱名，春棠摸着懷中硬物——戶帖上寫着：陳春。