建元七年二月，淮安碼頭。

春棠抱緊粗布包袱擠出人群，裡頭不僅有官府的赦書，還有這些年攢下的俸銀。

河風迎面撲來，她深吸了一口氣，是熟悉的濕潤。走過城南柳枝巷，春棠停在那扇歪斜的柴門前。

褪色的五色縷仍在石榴門環上搖晃，四年前端午她編的結穗早被曬成灰白。她伸手要叩，卻見門軸吱呀轉開了半寸。

陳嬸攥着補了一半的麻布衫走了出來，渾濁的右眼湊近：“小郎君尋哪個？”

春棠鼻尖猛地酸脹，看着老婦鬓邊新添的霜色，比她離開時多出了大半。

她故意壓沉嗓音，“勞駕，讨碗井水。”

“小郎君在此稍等。”陳嬸沒有拒絕，摸索着就往院裡走。

藤架上曬着青蒿，牆角堆着待補的舊衣，最上頭是件漿洗得發硬的褐襖，領口針腳有些歪扭。

老婦走到半路突然滞住，轉身眯眼打量這個戴幞頭的“少年郎”，她眼睛瞪大，踉跄着撲來。

“棠丫頭……”

日頭照亮春棠皴裂的臉，陳嬸布滿裂口的手顫巍巍撫上她粗粝的面頰，“黑了，高了……”指尖觸到掌心老繭時，落淚道：“瘦成竹竿了，軍裡不給飽飯麼？你一個姑娘家家的，去那種地方受苦咯……”

春棠将腦袋埋進陳嬸懷舊襖裡，學以前的模樣蹭她衣襟。

片刻後，陳嬸一激靈，“他們說北邊在抓逃兵，莫不是你……”

春棠笑嘻嘻抖開明黃赦書，“看，侍疾赦書！我走的可是正途，有官府印章的。”

陳嬸摩挲着紙面，突然想起數月前裡正讓她按手印，她不識字，問道是什麼，裡正隻說是登記戍卒家屬戶籍。

老婦的銀簪微晃，“要叫官家知道咱們作假……”

“放心，有人打點過了。”春棠抖開錢袋，一貫貫銅錢嘩啦啦傾在木桌上，“您不是總念叨'刀槍無眼'麼？如今我可是正經除籍的良民，往後日日陪您……”

話沒說完，她就被敲了腦門，陳嬸拿過旁邊一塊粗布将錢蓋住，“哎喲，臭丫頭，錢莫要現眼，萬一給旁人見着了……”

可說着說着也不知想起了什麼，陳嬸的怒嗔又轉為委屈，眼淚嘩啦砸在赦書上，暈開了“永免徭役”四個字。

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暮色染透窗紙時，木桌上已擺好了醬瓜、腌筍、紅燒白魚、豆腐羹和炖得酥爛的蹄髈。

春棠拿起肘子就往嘴裡塞，陳嬸拿着豁口陶碗給她舀湯：“前街王鐵匠家的三小子，去年中了童生……”

春棠突然擱筷，“我要參加科考。”

陳嬸的竹筷“啪嗒”掉進魚鲞碟裡，指着榻上的束胸布，“才剛解開這勞什子，又想纏上去？十六歲的姑娘啦，該攢嫁……”

話到半途，老婦瞥見面前的少女叼着蹄髈骨晃蕩二郎腿，油星順着下巴滴在簇新的圓領袍上，洇出了幾點深褐，哪裡有半分姑娘家的姿态。她輕咳了兩聲，生生将後面“嫁妝”兩字咽了回去。

“就算不說親，當兵四年已是祖宗保佑，你當官老爺們都是瞎子？”陳嬸扯過粗布使勁擦她油汪汪的嘴，一副恨鐵不成鋼地的模樣。

春棠低頭看襟口，突然起身轉了個圈，扯開外衣，開朗道：“随州大營驗身都沒露餡，您瞧我這身闆，跟碼頭扛包的苦力沒差呀。”

窗外吹來一陣大風，掀翻了老婦膝頭的針線簍，愣住的陳嬸回過神來，手指微微顫抖着指向春棠，語氣又急又嗔：“作死喲！”

散落的針線、布料被風吹了出去，春棠猴子似的竄出去撿，後腰撞翻了藤架。曬幹的青蒿簌簌落滿，牆角野貓蹿上院牆。

老婦追到廊下，舉着笤帚的手忽然垂下來。

月光給少女單薄的背影鍍了層邊，袖管下滑露出半截小臂，布滿了操練刀劍留下的疤痕，或深或淺，或長或短。

陳嬸發了半晌呆，終是歎着氣，朝遠處的蹦跶少女說道：“明日改件襕衫，多絮兩層棉襯肩。”

那夜，春棠蹭着陳嬸的肩頭，油燈将兩人絮叨的影子投在破舊的土牆上。

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谷雨後，淮安悶如蒸籠。

春棠趴在榆木案上打盹，口水洇糊了《論語?為證》，将“君子不器”處暈成團灰雲。

“又夢周公了？”陳嬸端着陶罐跨過門檻，安神茶的苦香混着桂花糕的甜膩漫了進來。

春棠慌忙抹去口水漬，狡辯道：“我是在參悟聖賢之道……”沒說完，肚皮咕噜一聲響徹院宅。

老婦又推過一個陶罐，裡面煨爛的黨參須纏着烏雞腿，慈祥道：“聽說臨州的舉子都喝這個。”