自打陳嬸接受了春棠要考科舉的事，就變看法的炖豬蹄煨老鴨，愣是把她養出富貴相：不僅軍營磨出的糙臉皮養得白潤生光，就連腰身都胖了兩寸，連束胸布都不得不放寬指餘。

春棠摸着鼓脹的小腹，長歎道：“滁州大營值夜都沒這般困！”

八月秋闱，桂香漫城，淮南東路貢院外排起長龍。

春棠提着考籃擠在人群裡，粗布襕衫下纏着新束胸帶，勒得她眼前發黑，玄色閥衫的墊肩也被汗浸出深漬。

巡吏驗身時，春棠僵着脊背，老吏的銅尺掠過她喉頭：“小郎君好生清秀，倒像......”

“像您家孫兒是不是？”春棠塞去兩枚蜜餞，趁機閃進号舍。

辰時正，春棠蜷在丈許見方的号舍裡研墨，檐角懸着個大大的“靜”字。她盯着硯台邊被穿堂風吹得簌簌作響的題紙，抓耳撓腮。

「論：中興恢複之要」

題紙上的字迹清清楚楚，卻仿佛在她眼前晃動，怎麼也看不明白。她長歎一聲，癱在桌面，不湊巧翻倒硯台，墨汁順着磚縫流進隔壁。那白面書生尖叫跳起，宣紙上頓時蜿蜒出條“黑龍”。

春棠默默低下頭顱，不敢再做聲，深吸一口氣後，開始揮毫如舞槍。

“一曰重軍糧！讓軍營弟兄吃上炙羊肉，則士氣如虹！”墨點飛濺間，她又靈機一動，“當令商賈運粟米者，許其倒賣敵軍首級.……”

隔壁傳來抑揚頓挫的誦經聲：“夫治國如烹小鮮......”

春棠忽然覺得自己寫得太直白了，将“首級”二字忙塗改成“财貨”，最後，還在卷尾補上一段結論：“吾認為，中興如炖老鴨湯，火候急則肉柴，鹽重則齁喉。若朝廷猛火催賦，又狂撒胡椒面搞花石綱，則湯味毀矣。”

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九月重陽，放榜日，貢院牆外黃榜高懸。春棠擠進人堆踮腳張望，直到脖頸酸麻也沒瞧到“陳春”的名字。

她耷拉着頭，踢着路邊的石子，想象着陳嬸得知落榜消息後的唉聲歎氣，腳步越發沉重。

這時，身後有人長歎道：“中興恢複之要，此題何其宏大，吾輩囿于書齋，豈知中興之道？”

春棠扭頭，見一青衫士子捶胸頓足，手執文稿，雙目赤紅，看起來比她還要失落。她忍不住湊上前，隻見文稿上寫道：“……中興者，須得民安而兵強，内修政事，外結盟友。一曰強兵，二曰富民，三曰和戎……”

文辭流暢，條理清晰，引經據典信手拈來，仿佛是在寫一本治國之策。

春棠看得目瞪口呆，暗自感歎：得嘞，我寫的策論怕是人家的如廁紙都不如。入仕這條路，憑自己的水平，根本夠不着。

這麼一想，春棠反倒釋然了。既然走不通，另尋出路便是。她把早飯剩的半塊炊餅塞給痛哭書生，“兄台吃口餅緩緩，三年後再戰就是。”

回到家中，陳嬸已等在門口，見春棠坦然自若的模樣，驚喜道：“中了？”

春棠擺擺手，“落榜了。”

陳嬸一愣，随即拍拍她的手，安慰道：“無妨無妨，下次再考便是。”說罷，她小心翼翼地打量着春棠的神色，生怕她太過傷心。

沒想到，春棠卻擡起頭，充滿志氣道：“此路不通，自有他路。婆婆放心，我日後定會大富大貴，讓你住進鑲金的大房子！”

陳嬸眼角微濕，笑道：“好好好，老婆子等着那一天。”

是夜，陳嬸起夜，撞見春棠沒有如往日那樣蒙頭大睡，而是托腮坐在桌前，不知在思考些什麼。

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次日清晨，天剛蒙蒙亮，春棠便出門了。她蹲在面攤後頭，眼睛不停地觀察着周邊，耳朵豎得比城門的旗杆還直。

前面的浮橋旁擠滿商船，兩撥客商突起争執，推搡間金絲荷包墜得腰帶都歪了。

“這批湖綢要價太高！”戴貂帽的胡商拍着貨箱，“上月才采辦蜀錦三百匹，如今官眷都追着川貨……”

“您有所不知。”綢緞商掀開布角，“看見這暗紋沒？工部新頒的'雲鶴圖樣'，今秋進貢必用此紋。”他壓低聲音，“若兄台能搞到閩浙的蕉布作襯裡，小弟可引薦采辦司的……”

胡商嗤之以鼻，“采辦司算什麼，前幾日我才同中書門下的人飲過酒。别給我扯别的，價格給我再低一些。”

春棠心中微動，如今商賈竟與朝廷中人聯系這般密切。若自己能……

漕工們扛包的号子聲響起，将前方客商的對話淹沒，也打亂了春棠的心緒。她轉頭望去，腳夫腰間鼓囊囊的幹糧袋瞬間吸引了她的注意力。

粗布口袋中裝的都是硬得硌牙的胡餅。

“老哥，這餅能管幾天？”她攔住個歇腳的挑夫。

“三天就長毛！”挑夫啐掉餅渣，“要不是漕司規定必須帶五日糧，誰受這罪。”他指着遠處官船，“瞧見沒？押綱的官爺都吃胡麻炊餅，那油紙包着……”

春棠眼睛一亮，軍營裡學的本事突然湧上心頭。