春棠咬着牙簽下年租二十貫的契書，又找錢莊借了五十貫周轉。放貸的胖子笑得彌勒佛似的：“姑娘好膽識，月息三分而已。”

頭半月生意紅火，春棠在炒米裡添了芝麻與鹽霜。這日她正指揮夥計裝車，見到原先碼頭的胡餅攤主領着行會執事過來。

執事敲着賬冊冷笑：“陳掌櫃可知糧行規矩？新入會者要繳十貫'和買錢'。”

春棠攥着剛收的貨款，想起昨日看見這執事從胡餅攤收錢袋。她突然抓起把炒米：“大人嘗嘗？比胡餅利大三成呢。”趁執事愣神，将五貫錢塞進他袖袋，“往後還請多照應。”

轉眼入冬，春棠的獨輪車換成騾車。這日她押着二十石炒米往城郊大營，途經茶樓時聽見議論：“聽說淮安正倉采辦冬糧，不給劉老闆做啦？”

“劉老闆因供錯米被逐出行會，如今在城外破廟讨飯呢！”茶客嗤笑，“這事早被萬豐号截胡了，人家給經手小吏的抽成，夠買半船米的。要我說，不入流的商賈連小官的門房都喂不飽。”

春棠猛然勒缰。當夜，她将炒米摻進三成陳米，價錢直降兩成，陳記糧鋪銷量再度上漲。

臘月霜重，漕河浮冰撞擊堤岸的聲響徹夜未歇，糧鋪前卻突然排起長龍。

春棠正喜上眉梢，忽見夥計慌張來報：“客商說炒米硌牙！”她抓起把米，陳米黴味混着砂礫硌得齒酸——連夜趕工竟混進了劣米。

她裹着破棉襖快步奔去庫房，指尖劃過萬豐号戳印的麻袋時頓住——這是她貪便宜買下的陳年大米，外頭傳言這批米原是要充軍糧的黴米。

春棠腦袋一空：那日自己分明驗過的。

她抽出匕首，劃開麻袋，一股刺鼻的黴味撲面而來，混雜着砂礫的糙感，米粒上布滿了灰白的黴斑。

“怎會如此？”春棠喃喃自語，她記得驗貨時這批米雖略顯陳舊，但絕無這般黴變。難道是萬豐号故意隐瞞，還是途中出了問題？

春棠心中滿是疑惑和憤怒，但眼下最重要的，是不能讓這批劣米繼續流入市面。

她扯下腰間銅匙扔給夥計，“阿福，回去粘貼告示，陳記休店一天，所有炒米立刻停止售賣。若有客人拿着黴米來，就給他們退款。另外，去前街把李郎中都請來，但凡有客人鬧肚子的，診金全記我賬上！其他人，留在這裡，把所有庫存都搬出來，挨個檢查！”

夥計們應聲而動，動作雖快，卻也掩蓋不住臉上的焦慮。随着最後一袋米也被解開，春棠抓起麻袋砸向牆壁：“萬豐号的龜孫子！”

深夜，春棠踹開萬豐号的後門。張掌櫃正在烤火，炭火映得他滿面紅光：“陳老闆這是……”

“你們以次充好！”春棠将黴米摔上櫃台，“這批貨分明是官倉淘汰的黴米！”

張掌櫃慢悠悠展開契書：“白紙黑字寫着糧貨售出，概不追責。”他指尖敲了敲萬豐号的私印，“再說我們供的是州縣正倉，陳掌櫃莫不是自己摻了沙土，想訛詐？”

春棠盯着契書邊角蜷曲的墨漬-那日驗貨時燈火昏暗，竟沒發現這行小字。

拳頭擦着張掌櫃耳畔砸在門框上，碎木刺進春棠指節：“混賬！你想坑我！”

張掌櫃吓得連連往後退，大聲喊：“打人啦，打人啦，陳記糧鋪老闆打人啦！”

恰逢此時，門外走進兩個差役：“陳記糧鋪以次充好，即刻封店！陳春，你跟我們回去一趟。”

春棠被拉走時，張掌櫃突然湊近，陰笑着低語道：“淮安的米糧生意，現在開始全部都得聽我的。要怪，就怪你小子不懂做生意的道理。”

春棠渾身血液瞬間凝固，欲再次揮拳，卻被兩個差役控制得緊緊。離開時，隻聽見背後傳來一陣又一陣無比得意的笑聲。

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次日響午，所有罰金都繳納完畢後，春棠才被放了出來，而陳記糧鋪也早已被貼上封條。

簡陋瓦房下，陰風穿堂而過，陳嬸把一疊銀票按到了春棠的掌心。春棠紅了眼，喉嚨像塞了團雪：“您把房子押了？”陳嬸點了點頭。

“使不得！”春棠跳起來，“這是您的念想，我這就去把地契換回來！”

老婦握緊她：“将軍托我照拂你，若見你被債務逼死，老身九泉下怎有臉見他？”

春棠低下頭，“婆婆，我不能要。這兒，是陳忠生活過的地方，而且，咱們還得等真正的陳春回來找我們呢……”

老婦摸着少女的頭，溫柔淺笑，“傻孩子，死人難有生人重要啊。況且，陳春是我的孫子，你這丫頭也是我的孫女呀。”

春棠在糧鋪時沒流淚，在被張掌櫃侮辱時沒流淚，在被抓回府衙的時候也沒流淚，可就在此時，終于像個脆弱的孩子一樣，撲倒在陳嬸的懷中大哭出聲。