臘月廿三，三個潑皮堵在陳家前面，分明就是讨債的。

春棠将錢箱推出：“這是房契地契，加上當票，還有現銀四十，總共八十兩。兩清！”

“當爺們不識數？”刀疤臉将新契書拍在案上：“連本帶息二百兩！”

“放你娘的屁！”春棠抓起算盤砸過去，“借據寫着月息三分，滿打滿算不過八十。”

刀疤臉一腳踩碎算盤，抖開契書：“白紙黑字寫着'利滾利！”

春棠盯着末頁突然多出的紅指印，那日放貸胖子笑眯眯說“按個手印走個過場”，竟在夾頁偷加了利滾利的條款。

春棠抄起木棍橫掃：“狗彘食人的東西！”

棍子打在刀疤臉的肩頭發出悶響，另外兩個潑皮見狀也趕緊撲了過來。

春棠跟夏翊練過兩年，又在軍營呆了那麼久，三個潑皮哪裡是她的對手。

眼見抵不過，刀疤臉趁着慌亂，閃身到一旁，挾持住了陳嬸。

“住手。”

春棠轉身望去，拳手握緊。方才還被壓制的兩個潑皮見形勢逆轉，擒住春棠重重地将她按在米缸上。

“破爛玩意！”刀疤臉淬了口血沫，揪住她的頭發往牆上撞，“敬酒不吃罰酒。”

春棠死死地盯住他，“當初隻借五十貫，利息再怎麼滾也不過三十，若是想要更多，咱們找官府算算去！”

“哼，你找官府也沒用！”刀疤臉突然定住，摸向她的脖頸，“喲，這玉倒能抵債！”

頸間紅繩被扯斷的瞬間，春棠如母豹般彈起，頭槌撞向對方鼻梁。潑皮吃痛松手的同時，玉佩也飛向門框，咔嚓斷裂了。

碎玉墜地，春棠顧不上撿，她疾步沖到陳嬸前面，抄起藏在櫃底下的雁翎刀，對準刀疤臉所在的方向，一副要砍人的模樣。

三個潑皮都被春棠發狠的樣子鎮住，齊齊後退了幾步。

春棠當即舉起刀，“要錢沒有，要命一條，看誰先死！”

在她發了瘋的叫号和追逐下，潑皮們吓破了膽，落荒而逃。臨走前，刀疤臉還不忘卷起錢箱，邊跑邊扔下一句：“三日後收不到剩下的錢，送你們見閻王！”

“滾！”春棠朝他們啐了一口痰，将欠條撕得粉碎。

****

春棠彎腰拾起斷成兩截的玉佩，原本相連的雙鶴，如今沿着當年暗礁撞出的舊裂紋徹底分離，各成一隻，玉面還沾着刀疤臉的血漬。她将兩截殘玉攥進掌心，碎邊刺破皮膚也渾然不覺。

踉跄回屋時，陳嬸正縮在牆角發抖，潑皮踹翻的米缸灑出一片，在滿地狼藉裡顯得格外刺眼。

春棠喉頭猛地哽住。

都是她的錯，若不是自己做事魯莽，便不會去借貸，就不會有今晚潑皮來鬧的事情，更不會讓她臨老了還居無定所。

“婆婆，我錯了，是我不該貪快簽那黑心契書……”

她跪下來去握那雙手，卻被陳嬸反手包住掌心，老婦用袖口擦她掌心血痕：“丫頭呀，錢沒有了咱們再掙便是，答應婆婆，莫要跟人拼命。婆婆老了，不想再白發人送黑發人叻……”

對望時，兩人都是滿臉淚痕。

“婆婆，我們去臨州。”

是夜，陳嬸收拾好細軟，春棠摸出壓箱底的商引。她如今唯一慶幸的是，糧鋪開張時就托人辦理了淮南行商文書，上面蓋着淮安商稅院的朱紅大印，應該能讓她順暢通過沿途的關卡。

五更三點，城門卒打着哈欠放行時，春棠最後望了眼漕河——封凍的河面倒映着糧鋪殘破的幌子，像塊生滿黴斑的裹屍布。

這一戰，她認輸。

但同時她也慶幸，幸好是在這裡，在這個小小的淮安商市中繳了一次學費。畢竟，筆墨比刀劍更殺人于無形。若是真的一帆風順地觸到了那堵高牆，恐怕到時候怎麼死都不知道。

到了臨州城，已是正月十六（建元八年）。

崇新門外，守門卒的槍杆咚地架在車前：“路引！”

春棠遞上商引，又掀開騾車上的蓋布露出半車黍米：“淮安陳記糧鋪，來臨安給人送樣貨。”她指了指陳嬸，又遞上了戶籍文書：“小民陳春，這是我家祖母，跟着來一起打點打點的。”

“走開。”卒子一把推開春棠，用槍尖挑開米袋，金黃油亮的米粒傾瀉而出——這是她特意摻的好米充門面。

卒子随手抓了把米塞進袖袋，“進去吧，禦街禁停騾車。”