****

騾車碾過石闆路，春棠望着滿街未撤的彩燈發怔。

禦街上每隔十步便懸着未摘的八角琉璃燈，燈下垂着的紅綢帶在風中翻飛，街道兩側湧出的聲浪如潮水般将人淹沒。

“剛出爐的鹿肉包子！三文一個！”

“福州茉莉香片！一兩銀子半斤！”

“元宵燈紙賤賣咯，三文錢夠糊十個窗花！”

波斯商人牽着駱駝擠過人群，駝鈴叮當間漏出幾句異域小調。就連巷口蹲着的乞丐破碗裡都盛着滿滿的白米飯。

陳嬸揪着春棠的衣袖直歎：“淮安除夕夜都沒這般熱鬧，到底是天子腳下.....”

“讓讓！香藥局收燈油！”推獨輪車的老漢撞歪了陳嬸的包袱，車裡陶罐晃出龍涎香的餘味。春棠扶住婆婆時，瞥見對面金銀鋪正在熔元宵金飾，火鉗夾着的鳳钗已燒成赤金水，滴滴答答落進模具鑄成元寶這等豪奢，她在淮安見過的最大銀樓，熔的也不過是婦人陪嫁的素銀簪。

轉過衆安橋，水面漂着的荷花燈竟用真絲做瓣，燭淚凝在金箔寫的祈願詞上。

春棠彎腰想撈一盞，忽聽得畫舫上傳來嬌笑：“郎君瞧這破落戶，連河燈都要撿呢！”

擡頭正見一個戴珍珠冠的小娘子倚着闌幹，她鬓邊插的鬧蛾簪振翅欲飛，材質薄得幾乎透明，但很快她又被隔壁三層彩樓歡門上懸着鎏金牌匾所吸引，“豐樂樓”三個禦筆大字比她糧鋪的幌子大了十倍不止。

“婆婆且在茶攤歇腳。”

春棠将陳嬸安頓在賣擂茶的棚子下，棚頂懸着的風輪茶旗轉得人眼花。她數出五文錢要了碗姜茶，又往老人手裡塞了塊餅：“我去城東問路，半時辰便回。”

穿過挂着“香飲子”招幌的巷口，春棠的布鞋陷進元宵燈油凝成的泥裡。經過正在粉牆貼邸報的兩個戴幞頭的小吏，又問過一個挑燈油擔的老漢，她終于瞧見了“青石巷”三字。

巷内有一條活渠，沿牆根蜿蜒，渠面飄着白梅，瓣上凝着雪粒，春棠循着水聲往深處走，發現煙火氣竟似被洗去。

走到第三戶，烏木門虛掩，春棠通過門縫往裡面瞧，庭院中兩株病梅斜倚太湖石，石下淺潭遊着錦鯉，潭邊種着綠竹。

是這裡了。

春棠低頭一看，果然門環是青銅石榴花模樣。她不禁暗笑，這個地方的氛圍仿佛刻着薛桧之的名字。

正伸手欲叩，門扉突然洞開。

“郎君找誰？”青衣小厮拎着簸箕，狐疑地打量一身沾着黍殼粗麻衣的她。春棠掏出斷玉：“薛侍郎舊友，有事想找……”

“哪來的乞兒？”

馬車恰在此時停駐，一個戴狄髻的貴婦人扶着丫鬟的手下車，“這宅子雖比不得薛府正院，可好歹也是正四品官員的家，不是什麼阿貓阿狗都能來的。”

春棠舉起半截鶴紋玉：“我與薛大人是雲荒村故交，這個是他給我的信物，夫人請看。”

貴婦用織金帕掩住鼻尖，“喲，可是蘇小娘住過的鄉下地方？難怪……”她上下打量了春棠幾眼，突然輕笑，“到底是出身低，總愛擺弄這些山野賤物，難為老夫人還讓我送些玉貔貅來鎮宅，也不知有什麼用處。”

聽得這難聽的諷刺，春棠約莫猜出了眼前之人就是薛桧之的嫡母崔氏。

幼時，她總是羨慕桧之的爹爹是大官，薛府不時就會送些珍稀的物件過來，如今想來，也不過是上位者的施舍。春棠突然有些心疼，自己隻是聽了一次就覺得讨厭，薛桧之天天對着這陰森的刁婦，也不知心裡得多難受。

崔氏見春棠沒有說話，便越發覺得對方窮酸，她使了一個眼色，身邊的丫鬟心領神會，從錢袋裡掏出碎銀扔了出去，“拿着錢回去吧，日後莫要再打着桧哥兒名号，免得也污了咱薛家的名聲。

春棠盯着滾落腳邊散落的銀子，深呼了一口氣，攥緊的拳頭随之松開，她彎下腰來，逐一撿起。

“多謝夫人。”春棠突然深揖到底，驚得崔氏後退半步。

“但既這玉佩是出自薛府，夫人也莫說它是腌臜物，倒讓人以為薛府正院裡面出來的都是什麼肮髒東西。”她的聲音放大，似乎想要周遭的所有人都聽得到一樣，“日後薛大人回府，煩請通報一聲，淮安陳春曾經來訪。”說罷，挺直脊背轉身離開。

崔氏臉色陰沉，衣袖用力一甩，“關門。”

****

春棠回到茶攤時，已近黃昏，陳嬸正捧着涼透的姜茶呆呆地望着街道。

“婆婆。”

一聲叫喚，老婦回過神來，柔聲問道，“可尋着人了？”

“我那朋友不在，可是他府内的人給我贈了好些盤纏。”春棠晃着沉甸甸的錢串，又指向禦街，“咱們尋個臨街的客棧，夜裡還能看百戲呢！”