“悅來客棧上房兩百文！”

“通鋪十五文一位！”

春棠攥着崔氏“賞”的三兩碎銀，拉着陳嬸連問八家客棧。眼看暮鼓将響，終于在西城牆根找到間破落邸店。夥計叼着草杆剔牙，“最便宜的單間三十文，不要熱水就少五文。”

陳嬸拽春棠衣袖：“騾車上鋪被褥也能睡……”

話音未落，春棠已将銀子拍在櫃台：“要單間，送桶熱水來！”

陳嬸急得要奪錢袋，“使不得。老婆子不需要住客棧，這錢留着賃屋。”

“就當補過元宵。”春棠轉身摟住陳嬸脖子撒嬌：“婆婆，咱們已經有快一個月沒有好好休息了，就當可憐可憐丫頭吧。再說了，這一身髒臭的，我出去找活兒幹掌櫃的也會嫌棄叻。”

陳嬸細想也有理，便松開了手，春棠歪頭笑道，“婆婆待會也一起洗，不然我這錢花得冤枉呀！”

木盆送來時，熱氣騰起，陳嬸取出包袱内的布巾沾濕又擰幹，将它遞給了春棠，“丫頭，解開衣裳，先擦擦。”

春棠解開了衣帶，坐在凳子上，邊擦邊問，“婆婆，您方才在茶攤時在想什麼呀，我看您像失了魂一般。”

“也沒什麼，隻是想起年輕時的一些事，那時候啊，淮安也有過類似的光景叻。”陳嬸扶住桌子，慢慢地站起身來，“來，丫頭，我幫你擦擦背。”

春棠乖巧地挪動凳子，等陳嬸擦完後，又笑嘻嘻地将雙手掌心朝上，道：“輪到我啦，婆婆，我也幫你擦擦。”

是夜，春棠裹着中衣趴在窗縫偷看，滿街燈籠把她的眼睛映得發亮：“婆婆，等我賺夠錢，定要在臨州買座三進宅院！還要包下豐樂樓頂層的雅間，讓婆婆随時去住。”

陳嬸笑着給她披外衫：“好好，我們棠丫頭最有出息。托你的福，老婆子也算摸過皇城根兒了。”

老人睡熟後，春棠抹黑溜出了客棧。她底下套着青襦裙，身襲一件淡青色羅衫，外罩的背子邊緣還有陳嬸縫繡的粉色海棠，發鬓高高挽起，用一根素色的羅帶束住，發件斜插着娘親遺留給她的那支白玉簪。

這套衣裳還是建元四年在江都夏府中裁的，當時袖口長出一大截，如今卻是恰好合身。

大街兩側比白日更喧鬧，人群摩肩接踵，綢緞鋪子挂着十幾盞走馬燈，賣糖人的老翁推車鑲着黃銅包角，勾欄瓦舍飄出琵琶曲，有女子倚欄唱：“西風夜綻花百朵……”

兩個戴珠花的小娘子嬉笑着從春棠身邊跑過，她們鬓角金钗晃動的光暈，恍惚間，春棠看見了前方有個熟悉的背影，她慌忙地追了上去，手觸及那婦人的肩頭，對方轉身回望，她連忙縮回了手，“抱歉，認錯了人。

頭頂酒樓爆出一陣又一陣的喝彩，春棠擡頭望向天空，紅着眼眶，呢喃道：“娘……”她退回街腳，抱膝蹲在樹下，“娘，你說得對，京師的人都好像過着好日子，沒有人吃不飽飯。可是，娘親，雪兒好蠢的，蠢得賠光了婆婆的錢，蠢得連幫自己讨個公道都不行，還想自不量力查夏叔的事情……娘，雪兒好想你呀。”

少女的頭越埋越深，肩膀随着微微聳動。

百米外的豐樂樓頂層，紫袍男子倚欄獨酌，垂眼望去，隻見個單薄身影蜷在樹根處，發間木簪将墜未墜，讓他無端想起去年秋獵時，那隻被箭矢擦傷翅膀卻倔強飛走的白鹭。他突然凝眸，心莫名被揪起。

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晨光初透，春棠已站在臨州城最熱鬧的太平橋頭，橋頭柳樹下坐着七八個戴镂頭巾的牙人，見有人駐足，立即圍了上來。

“小郎君要賃屋？”胖牙人抖開燙金契紙，“禦街後巷三進宅院，月租五貫。”

春棠攥緊錢袋，搖頭道：“要最便宜的，能住兩人即可。”

牙人們頓時作鳥獸散，唯有個跛腳老漢眼珠一轉，從懷裡掏出黃麻紙簿：“西郊白茅巷倒有處宅子，隻是……“他壓低聲音，“三年前有舉子吊死在梁上。”

春棠内心暗笑，想起了從軍時見過一堆的曝屍荒野的士兵，比起活人的算計，死人倒顯得可愛些。她果斷道：“帶我去瞧瞧。”

老牙人引着春棠七拐八扭，終于在幾乎要出城處的位置處停了下來。

“小郎君看這宅子。”老牙人推開斑駁木門，門軸咯吱作響。宅内有兩間窄窄的小屋，牆壁檐角生草，歪斜的竹架上還纏着褪色的驅邪符。老牙人尴尬地笑了一聲，過去将符布扯了下來。

春棠眼前一亮，這房子不錯呀。但她面不改色，蹲身敲擊青磚，“這兒地氣潮濕，怕是雨季要返潮。”她故意提高聲調，又指着牆角的竈台，“這煙道砌得歪斜，若是起火，啧啧啧，不得了咯。”

牙人幹笑道：“月租隻需八百文，城内找不到更便宜的了。”

春棠又擡腳跺向回廊，腐木闆咔嚓裂開，“梁柱怕是被白蟻蛀空了吧？”

“月租六百文，押二付一，小郎君莫要再議價了。”牙人掏出蓋着臨安府印的租賃契書，“需找個保人。”

春棠給牙人塞去十文錢，笑道，“急着入住，勞請老伯幫着處理一下，今日就辦交割。”

暮色四合，春棠扶着陳嬸邁進新居。老婦望着梁上深褐痕迹念佛，春棠笑嘻嘻地去擡起倒伏的竹架，“婆婆，這兒正好曬衣服。”又從竈灰裡扒拉出半截鐵鍋，“補補能煮粥。”

是夜，春棠趴在吱呀作響的竹榻上記賬：租房一貫八、買糙米六十文、鹽十文……陳嬸往她嘴裡塞了塊杏脯：“昨天茶攤旁邊的姑娘給的。”

“咋錢那麼不經花呢。”春棠含着酸甜含糊道，“明日得出去找活幹了，這兒的工錢應該比淮安高很多。”