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戌時的绮羅坊燈火煌煌，映得街角如晝。

春棠跟在錢七郎身後，捏着折扇的手微微發汗。堂内中央一群花娘正在跳舞，石榴裙旋開如焰火，手腕金鈴随着鼓點叮當亂響。

她強作鎮定，學着其他茶客的模樣往台前撒了把銅錢。畢竟以往都是作為随從跟來的，充當客人還是第一回。

“郎君這邊請——”穿綠襦裙的姑娘貼過來，春棠後退半步，摸出塊碎銀輕放她掌心：“辛苦娘子帶路。”

動作生硬卻溫和。

錢七郎輕笑一聲，烏木折扇敲了敲案幾：“綠腰，去取我存的酒來。”

二樓雅間垂着紗簾，春棠捧着空盞，看錢七郎與穿紅裙的花娘對飲。

艾綠襦裙的歌伎貼來斟酒，“陳郎君嘗嘗這梨花春。”

春棠一副視死如歸的模樣，接過酒就要往嘴中灌。

錢七郎笑着将她拽到身側，“我這小弟面皮薄，今夜就無需你們伺候了。”

花娘嬌聲笑道：“省得呢，官人憐惜些，可别灌死你家小弟。”說罷便掩門而去。

春棠臉頰發燙，扭頭見錢七郎悠然斟酒，似乎并不在意，才稍稍放心。

窗外廊道忽傳匆匆步履，有人低語：“張大人，小心台階。”

錢七郎支肘憑欄，向春棠使了個眼色。

春棠湊近窗邊，向下望去，隻見幾位官員醉醺醺地被花娘攙着，往廂房走去。其中一人腰間挂着金魚袋，醉得幾乎走不動路。

“那是工部侍郎張永。”錢七郎飲了口酒，淡淡道：“近日與知府吳遠走得很近。”

春棠眯起眼，隻見張永被攙進廂房，房内随即亮起燭光，絲竹聲瞬間改調。她恍然驚覺，原來青樓傳遞情報的方式，竟然是如此。

不多時，又一位官員出現，被領進張永對面的廂房。春棠循聲望去，卻見那官員坐下後，并未急着享樂，而是坐到窗邊，就着燭光看起了手書。

錢七郎的聲音在耳邊響起，“通判孫孝義。原先是個難得的清官，可惜被排擠，如今也禁不住誘惑。”

錢七郎帶她拐進隔壁的臨河雅間，推開雕花槅扇：“看斜對面穿藍袍的。”

春棠望去，見一男子正往歌伎襦裙系帶裡塞紙條，歌伎披上外袍，轉眼間又遊走到了另一間廂房。

“那是今年會試的題目。”

錢七郎俯身，貼着春棠的耳畔，“這裡的娘子最會套話，不少權貴陰溝裡翻船，第二日的消息比邸報還快。”

胭脂香混着酒氣撲面而來，春棠忽然看懂這場風月：侍女記着官員喜好，唱曲的樂伎暗藏消息，連斟茶時衣袖翻飛的弧度都似乎在傳遞些什麼。

“看明白了？”錢七郎以指尖點她心口，“你要的真相，得從最腌臜處刨。若都像你這般直愣愣，死十回都不夠。”

春棠突然轉身，沉聲道：“這般機密都說與我聽，不怕我轉頭賣了你？”

“我既說出口，自然是信你。”他笑着摘去她發間沾的浮塵，“不過這世間叛我的，就沒有活人。或者說，落到我手裡，他們更願意死。”

春棠擡眸，錢七郎的側臉在明滅中似玉雕的神像。她心中一凜，眼前之人，遠比自己想象的更深不可測。

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從绮羅坊出來的時候，已是天光微曦。春棠悄咪咪地着踩上陳宅後巷的青苔，陳嬸已聞聲提着燈籠沖出來。

“你這丫頭！整宿不歸，是要急煞……”話音戛在喉間——錢七郎的玄色外衣正披在春棠肩頭，兩人并肩站在門口。

錢七郎笑着将人輕推進門：“實在抱歉，昨夜陳春陪我去聊點事，便在外留了一宿。”

陳嬸瞪了眼錢七郎浸透酒漬的衣襟，又見着春棠發髻歪斜的模樣，拽過春棠手腕就往院裡拖，“時候不早了，東家也早點回去休息吧。”

餘音散在吱呀閉阖的門縫裡。院内老婦邊走邊低聲罵道：“四更天還在外厮混，當自己是真兒郎了？”

春棠忙打斷話頭，“婆婆，熱姜湯呢？我困得要命，待會還得去館裡頭呢。”

“去什麼去。”陳嬸突然絮叨着摔打銅盆，“外頭那些說親的，見天往門縫裡塞庚帖！”

春棠被門檻絆了個踉跄，聽得巷口傳來聲輕笑，伴随着戲谑的一句“陳掌櫃當真好行情。”

昨夜的雨水順着瓦當滴落，陳嬸絮絮叨叨的歎息混在晨霧裡：“莫要耽誤了女子的好年頭……”