自绮羅坊那夜之後，春棠就鮮少出現在心素館了，她将店裡大小事務都交給做事老道的丹娘，又讓關兮容做副手，自己則當起了甩手掌櫃。

辰時，城西的茶攤旁，春棠在幫賣炊餅的孫二娘揉面團。她故意将沾了爐灰的臉蹭得更髒，粗布短打破了兩處補丁，活脫脫像個窮苦小販。

她邊往竈膛添柴，邊問道：“二娘，昨兒個聽說通判大人又納妾了?”

孫二娘擦着汗笑罵：“你這小子也愛聽官老爺的風流事？”突然壓低聲音：“哪是納妾，分明是收了誰家送的揚州瘦馬！”

春棠眼眸微閃，今晨更夫老張告訴他夜裡見通判家仆卸下十口檀木箱，箱縫漏出的珠光，送禮人遞給了他一封文書。

戌時收攤，她摸進城隍廟後的乞丐窩。瘸腿吳老六正數着銅錢，見她來立刻遞上破布：“按小郎君吩咐，盯着绮羅坊的馬車昨夜工部李侍郎喝醉說了句'九阍大人的貨不能耽擱'。”

破氈帽下露出半張臉，春棠将碎銀拍在草席上，“凡是近來跟李侍郎打交道的人物，都幫我盯緊。”暗處忽然傳來犬吠，她後頸汗毛炸起，轉身撞翻竹簍。爛菜葉糊了滿身，卻瞥見牆角閃過黑色衣角。

“逮住那賊！”她突然指着反方向大喊。人群騷動間，春棠竄進染坊後院，這已經是她第二次被跟蹤，靛青染缸映出她黑乎乎的臉，所幸她事前留了個心眼，出門都喬裝一番。

市井之間，三教九流，藏龍卧虎，這些人看着不起眼，可若是聚在一處，那能量便不容小觑。這些時日，春棠便混迹其中，可聽得越多，心中便越驚。

從各種雜亂無章的信息中，她湊出了這位九阍大人的勢力範圍：上至朝廷各處黨羽遍布，下至滲透地方鄉紳、商賈，甚至可插手軍中事務。春棠起初以為他是當朝哪位權臣的暗稱，可越是探聽，越是否定了這個猜想。朝中有權勢的幾位老大人雖都已在官場沉浮多年，但似乎都并無能力編織這樣的一張網。那這位九阍大人，究竟是誰？

她望向街邊，車水馬龍，人聲鼎沸，一派繁華景象。可喧嚣之下，有一個隐藏在暗處的巨獸，無聲無息地吞噬着一切。

她突然明白了錢七郎的警告，稍有不慎，怎麼死都不知道。

春棠翻進心素閣後院，已是戌時。丹娘正給香露瓶系穗子，兩個總角小兒趴在她膝頭酣睡，燭光給婦人眼尾細紋鍍上暖色。

“掌櫃的又去鑽狗洞了？”丹娘頭也不擡地遞來賬本，“近來出門還是小心點好，聽說城隍廟新來的流民，昨天又少了兩個。”

春棠撣着衣擺泥點，将賬本随手放在一旁，“不用日日看，你辦事我自然放心。’

丹娘指尖頓了頓，“白日東家來過，讓我帶話，說陳掌櫃若栽進陰溝裡，澧棠閣可不出贖金。"”春棠猛然握住婦人，激動道：“丹娘你該不會想回去吧?”

丹娘掙脫出手，指着房内熟睡的兩小兒，“再嚷嚷，老娘就真不幹了。”

春棠陪笑道：“嘿嘿，我不說話了。”

說實話，春棠還是非常感激丹娘的，作為澧堂閣的老人願意跟着自己出來單幹，若無她，心素閣恐怕經營得也沒那麼順利。

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大暑，春棠戴着青玉幞頭從綢緞莊出來。

天青色的杭綢直裰拂過楠木門檻，腰間蹀躞帶玉墜子叮咚作響，惹得路旁賣花娘忍不住多看了幾眼。

“李哥快看，不愧是行在（注：百姓稱皇帝所在的地方為“行在”），那小公子比咱縣衙老爺都氣派！”

“莫要盯着看，這小公子一看就是有家教的人家出來的，咱别冒昧了。”

春棠怔了怔，許久未聽過北地口音，這倒讓她想起了滁州邊寨那個總替她挨軍棍的憨厚同袍。

轉身望去，三個穿褐色短打的軍漢擠在糖糕攤前。當中那人側臉在陽光下鍍成金色，麥色脖頸那道蜈蚣狀舊疤被映得更加明顯。

“五哥！”

清越嗓音驚得李五轉身，隻見華服公子疾步而來，吓得他倒退了兩步，“你，你是？”

春棠看着頭戴紫羅頭巾的男子，眉眼彎成月牙：“這位軍爺，可還記得丙字營的笑面羅刹？”

李五瞳孔驟縮，眼前人玉冠錦袍，可挑眉的神态與當年把刀架在王二脖子上的少年重疊。

他手中糖糕落地，“陳，陳春。”

“說好的，威武了也不能忘記兄弟啊。”春棠拳頭輕捶他肩甲，鐵片硌得指節生疼，她卻笑着操起軍營粗嗓：“他奶奶的，說好要當翊麾校尉的人，怎的縮在臨州當守兵？”

“真是陳兄弟！”李五激動地熊抱過來，皮革混着汗酸味熏得春棠一鼻。

“你小子當年去了背嵬軍，半點消息都沒了，老子還以為你……想不到，如今竟這般厲害了！”這個結實的青年壯漢說着說着，眼眶竟有些發紅。

春棠用力地拍了拍他的背，“害，這其中的曲折多着呢。”

隔壁兩個軍漢看得目瞪口呆，最年輕的趙小六結結巴巴：“李哥竟認得這般人物？”

“走，豐樂樓！咱兄弟倆叙叙舊去。”春棠攬住李五肩膀，又望向隔壁的軍漢，“五哥的朋友就是我的朋友！弟兄們也來！”

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