“你有什麼事？”

先生垂眸撫平袖口褶皺，眼角細密的紋路裡藏着經年累月的疲憊，語氣卻依舊溫軟。

秦伶夢攥着被汗浸濕的裙角，聲音發顫：“先生，貴院還招收學子嗎？”

先生枯瘦的手指摩挲着腰間舊布囊，點頭時銀發微微晃動：“收是收的，隻是課業要從描紅識字教起，姑娘若記不住，怕是要從頭蹉跎。”

“我識得字！”

秦伶夢急切地向前半步：“我念過書。”

先生渾濁的瞳孔閃過一絲光亮，随即又黯淡下去：“既如此，從前在哪家書院就讀？又為何......”

話音戛然而止，當“黛江籬推薦”幾個字撞入耳膜時，她布滿老年斑的手突然死死攥住門框，指節泛白如骨。

“你竟與那個混世魔王混在一起？”

沙啞的聲音裹着冰霜:“何苦來這糟蹋銀錢？她找替身代學的把戲，我裝聾作啞罷了，你莫要跟着胡鬧！”

秦伶夢踉跄着伸手阻攔：“先生！我是明德書院，我也愛學習，從來不偷奸耍滑......”

“明德書院？”

先生突然仰頭大笑，笑聲裡帶着鐵鏽般的苦澀，驚起檐下栖着的烏鴉。

她枯枝般的手指戳向滿是塗鴉的牆壁：“我們這收的都是被其他書院踢出來的野孩子，要麼窮得叮當響，要麼頑劣得像猢狲！你們明德書院的貴人，何苦來這泥潭裡打滾？”

“我也是窮人家的孩子！”

秦伶夢紅着眼眶喊道：“在明德書院，我連好一點的筆墨紙硯都用不起......”

“住口！”

先生猛地轉身，褪色的裙裾掃過草地。

她脖頸青筋暴起，渾濁的眼睛裡翻滾着十年來積壓的悲憤，想勸走秦伶夢：“這些年我守着這破書院，送走二十三位先生！那些被你們稱作‘殘次品’的孩子，根本無法正常學習，甚至會叨擾其他人，你既好學，就不該來這裡！”

風卷着廊下殘破的燈籠，在斑駁牆面上投下扭曲的影子。

先生劇烈起伏的胸膛漸漸平息，枯槁的面容重歸死寂：“走吧，這裡的混世魔王會把你染成墨色。”

秦伶夢的喉結艱難地滾動兩下，聲音如同被砂紙反複打磨過：“先生，我實在是走投無路了。明德書院的學監下了死命令，隻要是他一句話，沒有哪家書院敢收我......”

她的尾音漸漸消散在破舊的屋檐下，暮色斜斜地掠過她蒼白的臉頰，為那雙往日明亮的眼眸蒙上一層灰暗，像極了被暴雨打濕、再也無法展翅的蝶翼。

說罷，她強撐着行了個禮，腰背卻彎得比以往任何時候都低。

起身時，藏在袖中的帕子悄無聲息地滑落，她卻渾然不覺，隻輕聲道：“叨擾先生了......”

先生瞥見少女眼底的淚光，喉間突然哽住。

十年了，她見過太多走投無路的孩子，卻第一次在明德書院學生眼裡看見同樣的絕望。

風掀起秦伶夢洗得發白的裙角，像一片漂在死水潭裡的枯葉。

“等等。”

沙啞的嗓音劃破凝滞的空氣：“明日卯時來掃院子，掃完許你旁聽。”

她背對着光，影子投在滿是墨漬的匾額上，像誰用枯筆勾出的一道裂縫。

秦伶夢攥着竹掃帚的手指驟然收緊，竹刺硌得掌心發麻。

先生那句"好學向學之人，根本不在乎是否坐着"仍在耳畔回響，她望着學堂裡端坐在梨木課桌後的學子，忽然覺得手中掃帚的竹枝都沉甸甸地墜着失落。

暮色漫過書院飛檐時，先生喚住她的聲音裹着書卷香飄來。

轉身便見那襲藏青長衫下，先生笑眯眯摸出個油紙包，銅錢相碰的脆響驚得秦伶夢後退半步："半月工錢，收好了。"

"可我..."

她盯着油紙包上暈開的油痕："不是義工嗎？怎麼給錢？"

先生慈祥的笑着："筆墨要挑中等的狼毫紫毫，宣州的紙才吸墨。"

枯瘦的手指點在她握着掃帚的指節上："但記住，學問從來不在筆杆粗細。"

“先生最喜歡答非所問了！”

秦伶夢撅嘴。

她正要屈膝行禮，先生又從袖中抽出張灑金請柬："下月縣令設科試，我做監考官。你且随我去開開眼界。"

“鄉試嗎？”

秦伶夢立馬追問。

先生搖頭：“不是，鄉試前幾個禮拜的小測試。”

她攥緊掌心的油紙包，銅錢棱角在皮膚上壓出紅痕。

原來時間那樣的快！

秦伶夢猛地攥住先生的袖口，眼中燃着熾熱的光：“先生！鄉試，我可以去嗎？”

先生先是一怔，繼而撫掌大笑，笑聲驚起廊下栖息的灰雀。

她拍了拍秦伶夢單薄的肩頭，語氣帶着三分打趣七分憐惜：“癡兒！連童試門檻都未跨過，就算日夜苦讀，這鄉試也得等三四年後。”

夜半時分，月光如水灑落在院子裡，一家人圍坐在桌旁享用晚餐。

"咱們家伶夢真是有出息，既能賺錢養家，還不忘讀書上進！"

秦蘭茹眉眼含笑，語氣裡滿是驕傲。

"誰說不是呢！還是生女兒貼心！"

馮茂慈愛地看着秦伶夢，眼神裡透着欣慰。