“正是你的好友應如是。”

“……”

大理寺，掌管天下獄訟之事。

應如是不是第一次來這裡，彼時她尚且年幼，好奇心重，每次母親看望外祖父之時，總吵着要跟過去，實則是想進去玩。

大理寺布局規整，占地很廣，除了處理公務的正廳、左右兩廳及牢獄外，還有官員日常的住所。紅牆碧瓦，樓閣相望，小橋流水，景色宜人。

幼時貪玩，常常流連此間，走着走着便迷了路，有幾次不小心誤入牢獄，瞧見獄中森冷刑具和看不出人樣的犯人也不哭不鬧，被找到之時，外祖父也不責罵，還滿口誇贊：“不愧是我蕭若竹的孫女，有膽識，将來未必不能繼承我的衣缽。”

“父親，你和一個四歲孩子說這些作甚。”母親說完轉頭看向自己眼神警告，“再亂跑以後就别跟來了。”

應如是端着茶杯陷入過往的回憶裡無法自拔，眼眶漸漸濕熱起來，好在杯中水汽升騰，沒叫人看出端倪。

“應将軍，這茶水可有不妥？”左少卿謝庭舒問道。

謝庭舒是我朝唯一女官，應如是對她也有所耳聞：她原是光昭府衙的一名推官，後因斷案有功受到嘉獎，擢升為大理寺少卿。

“并無。”應如是終于緩過神來，将茶杯擱在案幾上，“關于孩童被殺一案，本将軍言盡于此，望大理寺早日徹查清楚，将兇手繩之以法。”

“那是自然。應将軍不懼流言，親自前來接受調查，着實令下官欽佩，若有冒犯之處，還請見諒。下官已差人備好馬車，這邊請。”謝庭舒心想終于可以送走這尊大佛了，沒想到應如是卻又拿起茶杯，悠閑地喝起茶來。

“不急，本将軍還有話想問。”

謝庭舒隻好又坐下，笑問道：“應将軍想知道什麼？”

“死者确定都是唱過童謠的孩童嗎？”

“先前已與江大人的名冊核對過了，應是錯不了。”

“屍體上除了那一道傷痕，真就沒有其它外傷嗎？”

“确實如此，屍體上并無掙紮或是束縛的痕迹。後來仵作在多名死者的口鼻中發現了棉線，證實兇手是将人迷暈之後動的手。”

“現場可還有發現？”

“那座神廟廢棄已久，加上位置偏僻，别說是抛屍了，就算真在裡面殺人也未必會被發現。”謝庭舒說到此處頓覺氣憤，“下官帶人前去勘察，沒想到光昭府的人先至，現場成了菜市場，這幫誤事的官員真該殺！”

應如是看了她一眼：這個女少卿與想象中的有些不一樣，倒是個直腸子。

“這麼多具屍體不可能一次性運到那裡，像抛屍案的話，案發地一般不會離抛屍地太遠，一來運送屍體不方便，二來路途越遠風險越大。”應如是分析道，“若是不借助車馬，以抛屍地為軸心，十裡為徑，大緻可以圈出兇手作案地的範圍。若在城外，這麼多孩童出城，城門守衛定會留心，所以很大可能是在城中被殺的。”

謝庭舒一臉驚愕地聽她說完，這次全無恭維，語氣中滿是敬佩：“應将軍所言極是。下官已命人貼出懸賞告示，四處搜集案件相關線索。”

“如此甚好。若有新發現，還望少卿大人及時告知。”應如是說完便出了大理寺。

應如是前腳剛走，薛茗後腳便來到正廳，開口便問：“如何？”

“并無可疑之處。”謝庭舒回道。

“笑話！他三天兩頭出門，也不做什麼，隻在街上閑遊，你就不覺得奇怪？”薛茗面上隐有怒氣，“還是你藏了私心？”

謝庭舒垂着頭，似有難言之隐：“下官不敢，隻是……”

“有話直說，支支吾吾的像什麼樣子！”薛茗斥責道。

謝庭舒不敢擡眼看他，一口氣将話說完：“下官見應将軍對案情條分縷析，一字一句直切要害，不由想起了前大理寺卿，故而生出幾分親近之意。”

隻聞一聲脆響，茶杯碎裂在地，滾燙的茶水四溢開來，蔓延到謝庭舒的腳邊。正廳中氣氛瞬間變得凝重起來，謝庭舒一動不動地站着，連呼吸都要小心翼翼的。

其實她早有耳聞，前大理寺卿蕭若竹是薛大人心頭的一根刺，沒想到今日一見竟然到如此地步。

到底發生了什麼事，讓原本情同父子的師生二人徹底決裂，她不得而知，但是作為蕭若竹的頭号擁趸，謝庭舒覺得千錯萬錯肯定不是蕭大人的錯。