景和帝随手翻看了幾張，便沒耐心繼續看下去：“沈愛卿是想說 ‘清正會’和童謠案毫無瓜葛嗎？”

“陛下明鑒，童謠一事乃監生董維個人行為，與‘清正會’無關。”沈清識答道。

“沈大人話說得倒是輕巧，童謠一案牽涉甚廣，豈是幾張紙就能撇清關系的？”江明淵不以為然，譏諷道。

“江大人莫急，下官正要細說此事。”沈清識看向張衍之，得到他的眼神肯定後撩袍跪伏在地，“微臣有罪，請陛下責罰。”

“沈愛卿何出此言？”

沈清識摘下官帽，一臉凜然：“微臣以官職作保，接下來所言皆句句屬實。陛下有所不知，國子監内歪風邪氣由來已久，蔭生行事荒誕，處處欺壓窮苦監生，監生生活苦不堪言。”

景和帝臉色一變：“此話當真？”

沈清識又向上遞了一張紙言道：“這是百名監生簽下的聯名狀，請陛下明鑒。”

景和帝捏着狀紙許久不語，禦書房内一時間空氣都凝滞了，所有人都屏着一口氣，等待雷霆将至。

“真是好大的膽子！”景和帝猛然起身，禦案一拍，登時所有人都跪倒在地，不敢擡頭。

天子之怒，如燎原的火勢，勢必要燒盡一切。

沈清識頂着天威，繼續遞上物證說道：“監生董維雖造謠有罪，但并非出自本心，乃是受人脅迫，這是他親筆寫下的認罪書，請陛下明察。”

“沈大人說話好沒道理，這認罪書中并未提及蔭生，也沒有說受到欺壓，就算國子監存在不正風氣，又與他造謠有何幹系？又怎能排除‘清正會’的嫌疑？”

“江大人！”沈清識幾乎是咬牙切齒地駁斥道，“天下寒門子弟衆多，哪個不是擠破了頭進的國子監？為了求取功名，有些人耗費幾十年時間寒窗苦讀，為的就是有朝一日能夠出人頭地。董維與鎮南将軍無冤無仇，為何要以犧牲自身的前途為代價去做此等低劣之事？再者，‘清正會’雖是監生私下所設，但并無不法之處，江大人如此相逼是為何故？”

江明淵剛要開口，一直沉默的張衍之忽然起身說道：“陛下，老臣執掌國子監十餘年，一直兢兢業業、恪守本分，沒想到如今卻出了這等醜事，實在愧對聖上。老臣自請辭去國子監祭酒一職，但求陛下嚴懲涉事之人，還監生一個公道。”

沈清識擡頭看向張衍之，但見一張皺紋叢生的臉上盡是滄桑疲憊，唯有一雙未曾幹涸的眼睛依舊充滿希冀，凝望着這個自小便聽從自己教誨的君王。

然而，景和帝緊抿的嘴唇如同一道見血封喉的線，雖是鋒利，但不緻命。他的沉默讓張衍之的神色逐漸黯淡，直到徹底失去神采。

沈清識明白他此刻的感受，這是一種面對大廈将傾卻無力支撐的絕望，但陛下的心思他又怎會猜不到——

若是嚴懲不貸，定會引起世家貴族的不滿和怨憤。這些家族由來已久，勢力盤根錯雜，如果有心聯合，必會使朝堂動蕩、時局不穩。

若是存心包庇，則會讓天下寒門子弟寒了心，日後這天子堂或許就會變成權貴的一言堂。

“老師，你不要逼朕。”景和帝的臉微微抽動着，顯然在極力隐忍着。

“老臣不敢，還望陛下以公道為先，莫要讓監生寒心。” 張衍之回道。

景和帝忽然間像是喪失了所有氣力，擺手道：“你們都退下吧。”

這場君臣、師生二人之間的拉鋸戰終是不聲不響地落下帷幕，沈清識攙扶着張衍之出了禦書房，見江明淵站在門口，似在等候他們。

“江大人，這步棋下得真妙。”沈清識嘴角扯着笑，眼神卻冰冷地看着他。

“還是棋差一招，不及你們铤而走險、背水一戰。”江明淵皮笑肉不笑地回敬道。

二人目光相接，已經有了硝煙之味。

“與亂臣賊子多說無益，梅骨，我們走。” 張衍之完全不将他放在眼裡，徑直向前走去。

江明淵倒也不惱，隻是拱手道：“張大人，您可要多保重身體，日後怕是不能再見您的尊容了。”

沈清識欲要沖上去，但被張衍之攔下了：“走吧。”

“老匹夫。”江明淵看着二人離去，眼中兇戾之色再也隐藏不住。

幾日後，一道聖旨傳下，将所有涉事蔭生驅逐國子監，對所有受害監生加以撫恤。景和帝終究還是妥協了，但代價是張衍之被罷黜，永遠不得回京。

張衍之離開之時，恰是陰雨蒙蒙的天，整個光昭府都陷入一片晦暗之中。

從官十餘載，張衍之離去之時隻有一個小推車，這滿載着一車的書就是他的全部家當，為官清廉，莫過于此。他早年喪偶，養子從軍在外數年，京中并無其他親眷，所以為他送行的隻有沈清識一人。

“先生此去有何打算？”沈清識問道。

“江海浮舟，放寄此生。”張衍之笑容中帶着一絲惆怅。

沈清識不語，心中滿是愧疚，本來此事隻是他的一意孤行，沒想到卻連累旁人丢了官職。

張衍之看穿了他的心事說道：“梅骨，老夫本就是行将就木之人。在朝這麼多年，經曆過許多風風雨雨，早已厭倦了官場的爾虞我詐，就算沒有這事，老夫也是要乞骸骨的，但你不同，你尚且年少，朝中積弊已久，非一朝一夕可以改變，以後還得靠你們這些後生。”

沈清識語氣中含着一絲哽咽：“先生放心，餘自當竭盡全力，相信終有雲開霧散的一天。”

張衍之拍了一下他的肩膀，神情似乎輕松了許多。

他撐着一把油紙傘，口中哼唱着一首不知名的小調，眼前恍然浮現出一幕情景——

多年前的某一天，他牽着一個男孩的手，踏上國子監的台階，彼時他風華正茂，聽着男孩口中念着“做僞者奸，逆功者忠，惑上者險，縱下者愚”後，心血來潮發問：“若是有一天，殿下囿于權力地位，縱使辨得忠奸，卻難以取舍，該當如何？”

問完後他自嘲一笑：這麼小的孩子，他哪裡懂得這些？本以為男孩不會回答，剛想一笑了之，卻見他以少有的嚴肅口吻回道：“如若真有那麼一天，那便是上位者失道，則君不君、臣不臣，國之危矣。”

他但笑不語，未置可否，男孩卻追問道：“太傅覺得應當如何？”

“為臣子者，應該身當士卒，為殿下掃清障礙，斷不會讓這樣的情況發生。”

男孩聽完後一臉郁悶：“太傅，你是在戲耍本殿下嗎？”

“殿下覺得呢？”

笑聲遠去，當年的人影消散在朦朦煙雨中，再也找尋不見。

張衍之朝着宮門方向三叩拜，不禁老淚縱橫：“陛下，此去一别，山高水長，望君珍重。”

沈清識默立在雨中，看着他漸行漸遠，心中一陣酸澀。