應如是心中煩悶，本想提前離宮，忽見一個宮婢走來，有禮道：“見過将軍，皇後娘娘有請。”

應如是想着多半是為了重開之事，于是便跟随宮婢來到一處清幽之地。

此地偏僻，多參天古木，竹林密集，有不少歧路，若是生人闖入，恐迷失其中。應如是亦步亦趨跟着她走了許久，終于視野開闊，見一座涼亭臨湖而建，鄭皇後坐于亭中，遙望雲水茫茫。

由遠及近的腳步聲拉回了她的思緒，她轉頭看向應如是，目光裡透着神傷。

應如是不明所以，但還是恭敬地行禮道：“微臣應如是，參見皇後娘娘。”

“免禮，坐吧。”鄭皇後回道。

應如是在她對面坐下，心中開始盤算起來接下來該如何應答。

“你不必緊張，本宮今日叫你前來隻為叙舊。”鄭皇後見她低眉不語安慰道。

一句話便讓應如是汗流浃背、心若擂鼓，她忙端起茶杯以掩飾自己的慌張，不斷思索着：這句話是什麼意思？之前與她素無交集，何來叙舊？難道她知道些什麼？

為今之計，隻能先裝傻充愣，且看她葫蘆裡賣的是什麼藥。

“皇後娘娘說笑了，微臣與娘娘僅一面之緣，豈敢攀附？”應如是想了想又道，“迎春宴一事多虧了娘娘鼎力相助，娘娘的大恩大德，微臣銘記于心。”

鄭皇後但笑不語，又看向湖面，粼粼的水波泛起微光，讓人心甯神靜。

一番話如同石子入海，不起一絲波瀾。應如是看不穿她的心思，也不敢多語，隻能眼觀鼻、鼻觀心。

良久，鄭皇後又問道：“你母親的事調查得如何了？”

“還未……”應如是話說一半連忙住嘴，内心越發不安，裝作訝異道，“皇後娘娘說的話，微臣聽不明白。”

“行了，别掩飾了，本宮從見你的第一眼就看出來了。”鄭皇後看向她，鳳目流轉間，似藏着往日的煙塵，“你的眸子像極了你的母親，本宮斷不會認錯的。”

這一刻，仿佛見到自己苦心築起的高樓頃刻崩塌，應如是如鲠在喉，一時間竟無法呼吸。隻是不甘和怨恨仍然盤踞心中，成為一道無法逾越的坎，讓她難以就此作罷。

她忽然俯身跪地，像是在做最後的掙紮，陳情道：“皇後娘娘，微臣自知罪孽深重，若娘娘想治罪，微臣絕無二話，但家母之死尚存疑點，若不調查清楚，微臣死不瞑目。”

“你這孩子。”鄭皇後歎了口氣，“若本宮想治罪于你，何須等到今日？”

應如是有些茫然無措：“那娘娘召微臣前來是為何故？”

“你先起身。”鄭皇後見她坐定後才言道，“或許你不知道，本宮與你母親蕭顔曾是閨中好友，你小時候本宮還抱過你。”

見應如是一臉驚訝，鄭皇後笑意更深：“這下你應該放心了吧？本宮今日隻想與你說一些舊事，并無其它目的。”

應如是細細想來，覺得合乎情理：既然外祖父與鄭丞相曾是知己，那麼他們的女兒相交也是順理成章的事。隻是，之前為何從未聽母親提起過？難不成她們後來生了什麼罅隙？

這個問題随後便有了答案，同時母親的另一面也讓她不敢置信。

鄭皇後緩緩說着過去：“三十載光陰，彈指一揮間。本宮與你母親蕭顔自幼便相識，父親一輩曾被稱作‘定安雙子’，本宮與阿顔戲說要成為‘景和雙姝’。年少時我們成日裡待在一起，阿顔天性自由灑脫，喜愛這世間的一切山川美景，常縱馬攜本宮一起出門遊曆，見過松間明月，聽過林下晚風，在山間看斷崖飛瀑，在雲海賞萬丈霞光，那段時光至今都難以忘懷。”

應如是不可思議地聽她說完這段話：這與記憶中的母親簡直判若兩人！記得母親是個溫婉賢淑的深宅貴婦，除了養花弄草、打理後宅，幾乎沒有其他事情可做，平日裡更是連門都很少邁出。這般肆意潇灑的樣子，實在令人難以想象。

“看來你完全不了解你的母親。這也難怪，本宮也未曾想到有一天她會自折羽翼，甘願陷在那深宅内院之中，這一切都是江明淵之過。”鄭皇後話鋒一轉，眸中沁出恨意，“自從遇到江明淵後，阿顔就像是變了一個人一樣。那年江明淵官拜禮部主客司郎中，一個區區五品小官，也不知用了何種手段，竟然讓阿顔對他死心塌地，甚至不惜反抗自己的父親也要與他成親。本宮見那江明淵心思深沉，并非可托付終身之人，也曾勸說一二，但阿顔完全聽不進去，甚至要與本宮斷絕關系。後來沒過多久，本宮選秀入宮，與阿顔徹底沒了交集，直到你出生後才再次相見，可惜沒過幾年，她就撒手人寰。”

應如是想起母親那些年的悲慘經曆，歎息道：“當局者迷，旁觀者清。”

關于父母舊日情事，母親未曾詳細告知，隻知道當年母親對他一見鐘情，曾發誓非他不嫁。而在這之前，外祖父早已為她尋好了一門親事，卻因為女兒的固執不得不退婚，那戶人家也是顯赫門第，如此有失顔面之事，怎肯輕易應允？為此，外祖父連吃了兩次閉門羹後才将婚事退掉。

後來，母親的諸多悔恨都是源于對外祖父的愧疚，雖然外祖父從未對她苛責過什麼。

“阿顔之死絕不簡單。”鄭皇後斬釘截鐵地說道，“她身子向來康健，年少時騎馬射箭不在話下，怎會突發惡疾亡故？這其中定有蹊跷。”

應如是回道：“母親自從生下我之後身子确實不大好，一直用藥調養，期間還曾生過一場重病，但病因在于心結，後漸漸痊愈，并無大礙。隻是突然身故疑點重重，不瞞娘娘說，微臣整理了外祖父舊物，發現外祖父對此也有所懷疑，主要疑點有三：其一，仵作查驗屍體判定死因是風疹急症，但母親之前曾罹患過此病，雖然發作時痛苦萬分，但并無性命之虞。其二，外祖父看過屍身，見母親衣衫不整，連衣帶都沒系好，懷疑死前被人換過衣物；其三，事情過于巧合，母親過世前不久，一直在身邊伺候的侍女忽然一個告假一個失蹤。”

鄭皇後說道：“蕭大人斷案無數，本宮自然相信他的判斷，隻可惜當時若不是要回避此案，蕭大人定能查個水落石出。”

“微臣自當竭盡全力，将當年之事徹查清楚。”應如是鄭重地說道。

“當年沒能替你母親說句公道話一直是本宮的遺憾。你是她唯一的女兒，凡事不可逞強，一切以自身為重。”鄭皇後看向她的眼神又是心疼又是不忍，最後忍不住撫上了她的頭，“離京這麼多年，在外吃了不少苦吧？”

應如是眼中酸澀，輕聲應了一句。

離亭後，應如是心中依然難以平靜，不得不說這次迎春宴之行收獲頗豐，回去要好好想想下一步計劃。

宮婢依舊在前方引路，不知走到何處，忽然聽到靜谧的竹林中傳來人的說話聲。

應如是急忙上前，捂住宮婢的嘴躲到一旁。宮婢驚恐掙紮，但看到應如是手指的方向後瞬間消停了。

在疏密的竹葉間，隐約可見兩個人影，其中一人是盛貴妃。

“……還請娘娘稍安勿躁。”

“本宮想要知道他的計劃！你回去告訴他，本宮的耐心是有限。”

沒等那人回答，盛貴妃便拂袖離去。那人随後也離開了，自始至終都沒露臉。

應如是放開宮婢，問道：“你應該知道怎麼辦吧？”

“奴婢什麼都沒看見。”宮婢低眉順眼回道。

“繼續帶路吧。”

應如是一路思索着，直到再次回到原來的地方。

劉舞起還在園中閑遊，見她出現問道：“你剛剛去哪裡了？半天都不見你蹤影。”

應如是還未回答，忽見前方傳來騷動。隻見，孫忌又盯上了一個女子，對那女子步步緊逼、上下其手。

劉舞起同樣也看到了這一幕，登時就怒了：“這人還真是不長記性，看我不好好教訓一下！”