不到一刻鐘的時間，遠處傳來一陣急促的腳步聲，伴随着高貴衣料摩擦的沙沙聲。兩人回頭望去，隻見貴妃穿着華貴，錦緞長裙上繡着繁複的金線牡丹，在陽光下熠熠生輝。

她滿頭珠翠，頭顱高高揚起，面容精緻如畫，眉如遠山，眼若秋水，透着一股不容侵犯的美豔。

孟照螢和賀銘見狀，連忙躬身行禮：“貴妃娘娘吉祥！”

貴妃的目光淡淡掃過兩人，隻點了點頭，未做停留，徑直走到殿門前，對守在門口的小太監冷聲吩咐道：“進去通報一聲，就說本宮有要事面見皇上。”

小太監連忙點頭哈腰，快步跑進殿内。稍等片刻，殿内一陣低沉的腳步聲，小太監将裡頭彙報之人送出，然後恭敬地對貴妃說道：“娘娘，皇上請您進去。”

貴妃微微颔首，昂首跨進殿内。殿門在她身後緩緩合上，隔絕外界的視線。

不知她說了什麼，皇帝震怒的聲音傳出殿外：“玉茹是你身邊大宮女，她若沒有你的授意，怎敢做出如此大逆不道之事？朕不想聽你狡辯，從今日起，你禁足祥福宮，沒有朕的允許，不得踏出宮門半步！”

片刻後，殿門再次打開，貴妃從殿内走出。她擡眼望向天際，閉眼感受冬日久違的陽光，心中卻如冰窖般寒冷。

小太監前來請孟照螢和賀銘進殿，孟照螢颔首，緩步上前。與貴妃擦身而過時，聞到她身上熏制的花香，孟照螢微微側頭，正好瞧見她眼角的淚珠，她眉間輕蹙，睫毛顫抖，強忍着不讓淚珠落下。

她探身湊到貴妃耳邊，輕聲說道：“城西‘江南小物商行’掌櫃與秦家二公子死狀一緻。”

貴妃聞言，身體一顫，猛地睜開眼，眼角淚珠瞬時落下。她驚恐轉身，目光緊緊盯緊孟照螢進殿的背影。

是她錯了，她被誤導了。她一直以為是梅輕竹自導自演一場好戲，既清理了她殿内安插的眼線，又給她重重一擊，獨占皇帝寵幸！

然而經孟照螢提醒，她才幡然醒悟，若她和梅輕竹真鬥起來，葉衡才是最大獲利者。

隻是她如今被禁足，想要将消息傳遞出去，談何困難。

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殿内，皇帝端坐在雕有龍紋的黃花梨椅上，神色冷峻。

見兩人行禮，揮手平身。

“此事你倆辦的很好。”

賀銘上前一步，拱手道：“皇上，臣此前追溯青梅至‘江南小物商行’，掌櫃已被滅口。臣以為此案尚有疑點，懇請皇上允臣繼續追查。”

皇帝擡眼，低沉的聲音裡透着威嚴：“賀愛卿，此案已結，不必再查。貴妃宮中大宮女玉茹已認罪自戕，朕不想再節外生枝。”

賀銘眉頭微皺，正欲再言，皇帝卻揮了揮手，不容置疑道：“此事已了，到此為止。”

“賀卿剛新婚，正在休假，朕便不多留了，你和夫人早日回去歇息吧。”

賀銘心中一陣不甘，但他知道，皇帝的威嚴不容挑戰，隻能低頭領命：“臣遵旨。”

孟照螢站在一旁，目光微閃。

不過兩人都知道，赤骨藤的來源尚未查清，皇帝急着結案，此事背後必有隐情。隻不過皇帝态度已定，再糾纏下去隻會适得其反。

不能坐以待斃。

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賀銘派去江南查商行掌櫃底細的人還未來信，朝中消息先至。

秦太尉稱自己年老，精力不足，願此去太尉一職，回鄉養老。此消息一出，朝野震動，宮牆内外議論紛紛。

大周建立之初，開國皇帝病重早逝，新帝幼年登基，為輔佐幼帝特設立太尉一職。如今已過去百年，太尉之位實數多餘。秦太尉請辭前，特提出，廢除太尉制度。

孟照螢心下了然，這便是皇帝草草結案的緣由了。借赤骨藤一案向貴妃一黨發難，秦太尉老奸巨猾，他才是最會揣摩帝心的人，于是他果斷辭官，保全宮中貴妃和秦家朝中衆人。

她站在寝房門前，望着庭院裡的老梅樹，枝頭已結出幾朵零星的花苞，寒風拂過，花苞微微顫動。

“夫人，東西已經準備好了。”雲栽的聲音從孟照螢身後傳來，她點點頭。

歸甯日，天氣陰沉。空氣中彌漫着一股潮濕的寒意，烏雲低垂，壓得人喘不過氣來。

還未進孟府，鞭炮聲，禮樂聲四起，震耳欲聾。孟照螢和賀銘一進門，先朝孟文州和梅紅英行禮，敬茶，方才坐下就見孟逸興從外屋跑進來。

年關将至，天氣嚴寒，他跑得小臉紅撲撲的，額上沁出汗珠，說話間，嘴裡白氣袅袅而起。他在孟照螢身前站定，眼中滿是欣喜，嘴上卻隻道：“阿姐，你來了。”

孟照螢點點頭，摸摸他的腦袋，幫他輕輕拭去額角汗濕：“阿姐給你帶了些吃食，要不要去看看？”

孟逸興偏頭躲開，惱道：“阿姐，我已經不是小孩兒了，你别老摸我頭。”言語不滿，眼底的笑意卻出賣了他的好心情。

躲開後，他又左顧右盼，兩眼燦如星河，問道：“什麼吃食，可是阿姐又有了新奇玩意？”