他緩緩擡眸，瞥了一眼齊内侍，隻淡淡道：“知道了。你隻管如實回禀皇上，旁的——不必多言。”

“是。”齊内侍應聲退下，袍角掠過雕花磚縫，帶起一陣細碎的衣料摩挲聲。

與此同時，承乾宮内殿，竹瑤正細細向嚴時清回禀掖庭局之事。

嚴時清端坐于鎏金牡丹椅上，指尖輕叩着扶手，末了颔首道：“你做得很好。且帶他們兄妹下去歇着吧。”

承乾宮從掖庭局提人之事，不出半日便傳進了禦書房。

禦書房内檀香袅袅，黃銅狻猊香爐吞吐着青煙。

虞墨執盞立于禦案旁，眼見皇上無意識地摩挲着拇指上的玉扳指，神色晦暗難辨。

“聽聞，月貴妃派人去掖庭局領回了兩個涉事的宮人？”皇上忽而開口，聲音似裹着冰碴子。

虞墨垂首應道：“回陛下，确有其事。是一對親兄妹，今日在長巷被麗夫人責罰，幸得貴妃娘娘施以援手，方得保全。”

皇上眉峰微蹙，指尖叩擊玉扳指的動作頓了頓：“依你之見，此事當如何論處？”

虞墨躬身道：“奴才聽聞，那小侍女不過垂髫之年，貴妃娘娘素來心善，想來是于心不忍吧。”

皇上心底冷笑，心善？

心善，便是這皇宮之中，最無用的東西。

然他面上不露分毫，隻拂袖起身：“擺駕承乾宮，朕倒要聽聽，月貴妃作何解釋。”

聖駕行至承乾宮時，嚴時清正對鏡理妝，聽得内侍通傳，她不慌不忙地撫了撫鬓角，款款步出殿門。

見皇上沉着臉踏入殿中，她盈盈下拜，聲如珠落玉盤：“臣妾參見皇上，皇上萬福金安。”

皇上卻未叫起，徑自走向正位椅子落座，聲音冷冽：“月貴妃，朕聽聞你擅自将涉事宮人帶回承乾宮，可有此事？”

嚴時清擡眸直視龍顔，不卑不亢道：“回皇上，确有此事。那兄妹二人本就是臣妾宮中之人，且他們二人并非是驚擾麗夫人尊駕的人，故而臣妾這才将人領了回來。還望皇上明察。”

皇上眉峰一蹙，指尖重重叩擊案幾：“你可知，麗夫人今日受驚，險些早産。此事關乎皇嗣，影響重大，朕必須嚴懲涉事宮人，以儆效尤。你身為貴妃，應當明白朕的苦心！”

嚴時清卻寸步不讓：“皇上，皇嗣之事茲事體大，臣妾自然明白。隻是，今日在長巷處見到麗夫人時，她還安好無恙。”

“不知麗夫人究竟是在何處、又是因何而受了驚吓？皇上何不徹查此事，既可揪出真兇，亦可還麗夫人公道？”

皇上望着跪地如松的嚴時清，恍惚間竟覺她眉眼間竟有幾分肖似其外祖父——那個秉公進言、甯折不彎的老頑固。

心頭火氣驟然翻湧，他猛地起身，龍袍掃過案幾，震得茶盞哐當作響：“月貴妃，你竟敢為了兩個賤奴，質疑朕的決斷？”

嚴時清俯身叩首，聲如碎玉：“皇上息怒，臣妾不敢。”

皇上垂眸望着伏跪的嚴時清，眸光晦暗如深潭。

半晌，他忽而勾唇冷笑：“月貴妃恃寵而驕，肆意妄為，全然不顧宮規法度。從即刻起，禁足于承乾宮，沒有朕的旨意，不得踏出宮門半步。”

言罷，便拂袖欲走，忽又駐足，回眸冷冷瞥了一眼：“至于那兩個奴才……”他嘴角勾起一抹譏诮，“"既然月貴妃非要保他們，便留在承乾宮當差吧。”

話音未落，他已不再多看嚴時清一眼，大步流星地踏出殿門，衣袂翻飛間，隻餘一縷檀香在空氣中萦繞不散。

蘭翡與竹瑤見狀，急忙快步上前，小心翼翼地将自家娘娘攙扶起來，緩緩走向貴妃榻。

“娘娘，您何苦為了兩個與您非親非故的奴才，去頂撞皇上呢？如今被皇上禁了足，這可如何是好？”

蘭翡雖心地善良，見不得那兄妹二人蒙冤受屈，但事關娘娘安危，此刻也不禁憂心忡忡，為娘娘的處境憂心如焚。

嚴時清卻隻是輕輕一笑，搖了搖頭，語帶深意道：“傻丫頭，本宮豈會是為了他們兄妹二人？蘭翡，竹瑤，你們可曾想過，自入宮以來，皇上對本宮雖是寵愛有加，在外人眼中是風光無限，可本宮卻始終覺得，皇上的心思，猶如深潭，難以捉摸。如今借着這事，受些責罰，倒也未嘗不是一件好事。至少，不會讓自己太過鋒芒畢露，成為衆人眼中的活靶子。”

她心中暗自思量，未說出口的是，外祖父當年毅然決然地辭官歸隐，正是因為當今聖上心胸狹隘、目光短淺、能力平庸，卻又獨斷專行、剛愎自用。

今日一試，果然名不虛傳。

這樣的皇上，實非明君，難當大任，也難怪外祖父會選擇遠離朝堂，雲遊四海，以避紛擾。