“娘娘自己畏寒，便看誰都覺得是個兒怕冷的。莫說現下還未到寒冬，便是下起了鵝毛大雪，那些侍衛大哥們自幼習武，身子骨強壯着呢，那也是頂頂抗凍的。”

嚴時清與蘭翡被她的話逗得輕笑一聲，一旁的蘭翡笑着說道：“娘娘分明是好心，被你這麼一說，倒成了娘娘小瞧了這宮中的侍衛了。”

竹瑤吐了吐舌頭，俏皮地說道：“奴婢可沒這個意思，隻是覺得娘娘打小便太過心善了。不過，娘娘既然吩咐了，奴婢這就去辦。”

說罷，她便轉身朝着小廚房走去，不一會兒，便見她提着一壺熱水，走出了承乾宮。

她來到殿外，對那幾個侍衛盈盈一拜：“幾位侍衛大哥，這是我家娘娘吩咐給你們送的，這天寒地凍的，喝口熱茶暖暖身子。”

那幾個侍衛聞言，皆是一愣，随即紛紛抱拳行禮：“多謝娘娘關懷，我等職責所在，不敢當娘娘如此厚愛。”

竹瑤笑着說道：“我家娘娘心善，向來見不得人受苦，你們就莫要推辭了，快喝些暖暖身子吧。”

幾個侍衛對視一眼，其中一人走上前，接過竹瑤手中的水壺，沉聲道：“那便多謝娘娘的賞賜了。”

竹瑤聞言，笑着點了點頭，随即轉身回到了承乾宮的院内。

剛踏入院門，便被身着藍色内侍服飾的千忠攔住了去路。

“竹瑤姑娘，小的想面見貴妃娘娘，不知姑娘可否代為通傳一聲？”千忠微微弓身彎腰，輕聲說道。

竹瑤聞言，目光在千忠身上稍作停留，随即點了點頭，輕聲細語道：“随我來吧。”

說罷，便引着他往内殿走去，“千慧她可好些了？那日的事，吓着她了吧？”

“勞姑娘記挂了，小妹隻是受了些驚吓，多虧娘娘派姑娘前來相救，眼下已經無礙了。”

千忠微微欠身，跟在竹瑤身後，态度謙卑誠懇。

兩人一路穿行于承乾宮的亭台樓閣之間，不多時便來到了内殿門外。

竹瑤輕輕擡手，示意千忠在殿外稍候，自己則緩步進了内殿。

内殿中，暖意融融，嚴時清正倚在軟榻上，手中翻着一本古籍，瞧見竹瑤回來，她擡眼笑道：“回來了，都送去了？”

竹瑤微笑着應道：“是，娘娘，他們都很感激娘娘的恩賞呢。對了，娘娘，千忠正在殿外候着，他說想見您。”

嚴時清聞言，微微挑了挑眉，眼中閃過一絲好奇：“哦？那便把人請進來吧。”

竹瑤領命，轉身走出内殿，對殿外的千忠輕聲說道：“千内侍，娘娘有請。”

聞言，千忠垂首緊随竹瑤身後，步伐穩健地緩緩步入内殿。

殿内暖意融融，一股淡雅的果茶香悠悠飄來，沁人心脾。

千忠輕撫衣袖，随即跪地行禮，聲音朗亮而恭敬：“奴才千忠，參見貴妃娘娘，娘娘萬福金安。”

嚴時清端坐在軟榻上，微微一笑，溫和說道：“免禮，起來吧。聽竹瑤說，你要見本宮，所謂何事？”

千忠并未急于起身，而是微微擡首，瞧見貴妃娘娘主仆皆是面帶笑意，神情安然，絲毫沒有被禁足的凄涼頹喪之象。

再思及那人說的話，麗夫人确實是個睚眦必報的，若再繼續偏安一隅，自己與妹妹隻怕難逃一劫。

于是，他暗自下定了決心，開口說道：“奴才前來，一則謝娘娘救命之恩。那日若非娘娘善心大發，派人相救，奴才與妹妹隻怕早已丢了性命，此等恩情，奴才沒齒難忘。”

說到此處，千忠稍稍頓了一頓，似是在整理思緒，眼神中閃爍着堅定的光芒。

接着，他繼續說道：“二則，奴才特向娘娘投誠。若娘娘不嫌奴才粗鄙無用，奴才願為娘娘效犬馬之勞。隻望娘娘能給奴才一個機會，讓奴才得以報答娘娘的恩情。”

嚴時清聞言，微微挑了挑眉，随即輕聲笑道：“這般說，你是願留在承乾宮聽差了？當真想好了？”

“眼下，本宮可是無子嗣傍身，還開罪了聖上被禁了足的，何時能解禁都未可知呢。”

她的語氣中帶着一絲試探，也帶着一絲玩味。

千忠聞言，心中一緊，連忙叩首表忠心：“娘娘，奴才是真心的。如今這宮中，除了娘娘，誰又肯庇護奴才與奴才的妹妹呢？奴才願意跟随娘娘，無論生死榮辱。”

聞言，竹瑤忍不住輕聲一笑，打趣道：“娘娘，他這倒是說了句大實話。在這宮中，能像娘娘這樣發善心的人可不多。”

一旁的蘭翡也被逗得輕輕一笑，嚴時清更是眉眼彎彎，笑意盈盈。

“既然想留下，那本宮自然不會虧待你與千慧。本宮身邊正缺個得力的人，日後你便是承乾宮的内侍統領了。”

千忠聞言心中一喜，忙叩頭謝恩：“多謝娘娘信任，奴才定當竭盡全力為娘娘辦事。無論娘娘有何吩咐，奴才都赴湯蹈火，在所不辭。”

嚴時清點了點頭，示意竹瑤将千忠扶起來。