經工部細查，确實沒查出高福貪墨，雖免去牢獄之災，但被罰了一整年的俸祿，令其親自督工，務必按期完成，這才勉強平息此事。

哪知這年關将近，又出事了。

工人們接二連三地患上了腹痛之疾，初始以為是飲用水受了污染，或是無意間接觸了工地中的髒污所緻，并未重視。

以為頂多和那勞痹差不多，服用兩帖藥就好了。

但這回，情況卻有些不妙。先是上吐下瀉，伴随着連日高燒，然後腹部開始明顯腫脹，面色蠟黃。

由于無法正常進食，也無力飲水，患者的病情開始逐步惡化，四肢消瘦得如同幹枯的樹枝，而肚腹竟腫脹如同懷胎九月的孕婦一般，看起來十分詭異。

第一個患者是在大年初四淩晨死的。

他名叫石方正，是東側泥工隊裡個頭最高、最壯，也是幹活最賣力的一個。家中尚有一未婚配的長姐名叫石田嬌，還有年衰體弱的老父母。

小夥兒從工地到家的那一刻就快不行了，臉頰凹陷，原本魁梧的身材瘦得四肢在衣袖褲腿裡直晃蕩，肚皮被撐得老高，那塊兒皮膚幾乎變成透明，泛出黃色的液體光澤感來。

一家人見狀，又是害怕又是傷心，那大個兒是憑借自己的意志才強撐着回到家，沒過幾日，便停止了呼吸。

死後，他的肚皮就以眼見的速度迅速癟了下去，變成黑黃黑黃、皺皺巴巴的皮囊，覆在髒器上。

滄平民風素來剽悍，那石田嬌也十分剛毅，擦幹眼淚，就直接跑到工長家裡讨要說法。

北方各郡有初四迎财神的習俗，工長一家老小正在忙上忙下請神像、擺貢品。然後聽到大門被擂得如山響。

工長的媳婦兒歡喜道：“财神來了！”便起身去開門，身後兩個娃娃也是歡叫着拍手：“哦！财神來啦！财神來啦——”

結果一開門，竟然是一個亂發披肩、滿臉悲憤的女人。

“姓張的，你出來！我弟弟因為修水庫丢了命，你們家得給個交代！”

工長的媳婦吓了一跳，慌忙退進屋子喊自家丈夫。

“這麼晦氣？”

工頭急匆匆地趕到門口，一看門外女子滿面怒容，正指着自家大罵，一旁幾個鄰裡聞聲，也探頭出來張望。

工頭大緻聽了個前因後果，當即堆起一張笑臉：“姑娘，你弟弟是因生病去世，跟咱工地沒關系啊……”

石田嬌聽到這話，臉色一變，猛地一屁股坐到地上，雙手抱頭嚎啕大哭起來：“放屁！他在工地時就生病了！

“就是你們害了他！我不走了，你們不給說法，我就死在你家門口！”

工長的媳婦急了，這還大過年呢，給旁邊人家看笑話，當即一手拽起石田嬌的胳膊，另一隻手捂住了她哭号的嘴：“大妹子，要不，咱們進屋慢慢商量……”

石田嬌力氣極大，猛地掙脫了那女人，将她摔了個屁股礅兒。

自己兩手在地上一撐，在地上撒潑打滾起來。

張工頭實在是沒有辦法，隻好擺了擺手，叫媳婦回房取了十兩紋銀。

石田嬌看到錢，才止住了哭，但她還是沒接：“張大哥，你這是不是太少了點。之前死了十幾個那次，每家每戶可是賠了二十兩銀子。”

“那是縣裡的高大人自己掏的腰包，他是什麼人哪，咱哪能跟他比……

“這回石兄弟那病，确實很難說和工地有什麼關系，我也隻是看在你們家不容易的份上，唉……”

石田嬌狐疑地打量了一下他，又張望了下工頭家裡的陳設——看起來确實并不富裕，亦是茅草屋頂、黃泥巴糊的牆，比自家好不了多少——猜測可能确實是拿不出更多的來了，便悻悻起身，用袖子囫囵抹了抹臉上的鼻涕眼淚，接過銀子回去安葬弟弟了。

但過了十五，到了返工那日，張工長發現他那隊一共二十人，竟然有六個人沒來。

平日裡那些工人流動也很頻繁，但也沒見有那麼多人同時罷工的。

他慌忙跑去找監造。沒料到的是，這一早上，已有好幾個工長因為此事找到他了，棚裡已是吵翻了天。